ぐっすり眠っている人の脳に刺激を与えることで、特定の記憶を強化できることを、米ノースウエスタン大のチームが実験で確かめた。睡眠学習への応用も期待できそうだ。２０日付の米科学誌サイエンスに掲載された。【元村有希子】
実験は１９～２４歳の男女１２人に実施した。コンピューター画面のさまざまな場所に、割れたグラスやヘリコプター、猫など５０種類の絵が順番に現れ、猫の絵を表示している間には鳴き声など関連する音を聞かせて、表示位置を覚えてもらった。
１度目のテストの後、全員が約１時間の昼寝をした。「ノンレム睡眠」と呼ばれる深い睡眠のうち、眠りがさらに深まった段階で、５０個中２５個の音を聞かせた。目覚めた後に２度目のテストをしたところ、睡眠中に音を聞かせた２５個の方が、聞かせなかった２５個より表示位置を正確に覚えていた。しかし被験者は、睡眠中に音を聞いた認識がなかった。
チームは別の１２人に同じ学習をさせ、昼寝の代わりに別の作業をしながら２５個の音を聞かせた。２度目のテストの成績は、音を聞かせた絵とそうでない絵との間で差は見られなかった。
睡眠中の脳が大量の情報を取捨選択して定着させていることは、脳が働いて体が休んでいる浅い眠りの「レム睡眠」中と考えられていたが、脳も体も休んでいる「ノンレム睡眠」中では、詳しくは分かっていない。
脳と記憶の関連を研究している科学技術振興機構の黒谷亨（くろたに・とおる）研究員（神経生理学）は「脳が休んでいるはずの深い睡眠中にも、別のモードで脳は活動しているようだ。記憶を定着させる新しい仕組みの解明につながるかもしれない」と話す。
寝ている間にも学習ができるなんてすごい。一石二鳥だね。
睡眠学習、是非試したいです。