七夕の由来は棚機という古代日本における禊の行事である。棚機は村の乙女が水辺の小屋にこもり、着物を織って棚に供えること。神様を迎えて豊作を祈り、村の人々の穢れを清める目的がある。その着物を折る際に使われたものが棚機という機織り機だったらしい。やがて日本に仏教が伝えられ、棚機はお盆を迎える準備のための行事として旧暦7月に行われるようになった。
また、中国には乞巧奠という織姫に肖って機織りや裁縫の上達を祈る行事がある。7月7日に庭先の祭壇に針や五色の糸を供え、星に祈りを捧げる。後の世には、機織りや手芸だけではなく芸事や書道といった手習い事の上達を願う行事となった。
乞巧奠が奈良時代に日本に伝わったことで、これが日本の棚機と融合し七夕（しちせき）と呼ばれる宮中の行事につながった。七夕（しちせき）は、織姫と彦星の逢瀬と詩歌・裁縫の上達を願って星に祈りを捧げ、五色の糸や金銀の針、山海の幸を供える行事で、供物の祭壇の左右には笹が立てられ、五色の糸がかけられたと言われている。また、梶の葉に和歌をしたため祀った。この五色の糸と梶の葉が、笹飾りの始まりと伝えられている。室町時代になると、宮中行事である七夕、そして織姫と彦星の物語が民間に伝わりました。そして、農村で古来より広く行われていた棚機にちなみ、七夕（たなばた）と読むようになったと言われている。