「ソルハ、行っちゃうの？」
その夜ベットに横になると子ども達はソルハの服を引っ張った。
「えー？なんでえ」
「なんで？なんでえ？」
今日が最後の晩。
明日は朝早い。
もうお別れだ。
「用が済んだらまた遊びに来るよ」
ソルハは子ども達の頭を順番にクシャッと撫でた。
「行っちゃ嫌だ」
「ソルハ、家の子になって」
「そういうわけには……」
「えー、なんでー？」
「なんでー？」
その光景を見てマリラが苦笑した。
「懐かれ過ぎるのも困りものだね」
「俺も……別れがたいよ」
ソルハは言った。
「私も朝は会えないかも知れないんだ。気をつけて行くのよ」
マリラは仕事に行く支度をしている。
「……あ！」
ソルハはベッドに正座すると背筋を伸ばした。
「いろいろありがとうございました」
そう言ってペコリとお辞儀をする。
隣に座る亮一も頭を下げた。
「やあだ！何よ、急に」
ソルハ達の態度にマリラは手をぶんぶんと横に振った。
「あたしも助かったよ。畑仕事ははかどるし、夜は子どもを見てくれるから安心して仕事に行けた。……あっと、そろそろ行かなきゃ」
そう言いながらマリラはドアを開けた。
「湿っぽいのは苦手だからさよならは言わないよ。アリスは市から真っ直ぐ仕事に行くって言ってたし、後頼んだよ」
「あ……」
バタン
ドアが閉まる。
「ふう」
ソルハはため息をついた。
「ソルハア」
子ども達はまだソルハの服を掴んだままだ。
「弱ったな……」
「皆もう寝なさい。明日は早いんだ。……元気でな」
父親はそう言うと薄っぺらい毛布を頭までかぶった。
「ありがとうございます。お父さんも元気で」
父親はそれには答えなかった。
「ほら、お前らも寝ろ」
ソルハは子ども達をポンポンと叩くと自分も隣に横になった。
亮一はろうそくの火を消した。
暫くすると静かに寝息が聞こえてきた。
そしてソルハもいつの間にか眠ってしまった。