◆ソフトバンク１－７楽天（２８日・ヤフオクドーム）
獅子の刺客はこの男だ！！ 最下位楽天に連敗し、借金生活に突入した工藤ホークスが今季を占う３１日からの西武３連戦（メットライフドーム）に「秘密兵器」を投入する。育成ルーキー左腕の大竹耕太郎投手（２３）をきょう２９日にも支配下選手として登録。来月１日の第２戦先発を任せる方向だ。今季最大だった首位西武とのゲーム差は「８・５」に拡大。プロ初登板＆初先発の熊本出身左腕を、逆転優勝への起爆剤にする。
真夏の敵地で、リーグ最強打線が待ち受ける。そんな過酷なマウンドに工藤ホークスが２３歳のルーキーを送り込む。現在育成の立場から、早ければきょうにも支配下登録される大竹が「８・１」の西武戦で先発デビューすることが濃厚になった。
第１戦の千賀と第３戦の石川。２人のローテ右腕の間で投げる先発について、首脳陣は熟考を重ねてきた。当初は右肩関節機能不全からの復帰を目指す東浜、新外国人左腕のミランダが候補だった。ただ、東浜は調整を優先し、ミランダも２軍戦での最終テストで結果を得られなかった。中継ぎながら今季１度先発経験があり、選択肢だった岡本は右肘痛のため２８日に出場選手登録を抹消された。そこで白羽の矢が立ったのが育成左腕の大竹だった。
２軍戦で今季２２試合に登板している大竹は、現在ウエスタン・リーグでトップの８勝（無敗１セーブ）をマーク。５７回２／３で１２失点（自責１２）の防御率１・８７と安定した投球を続け、５月に入ってからは先発としても４試合に登板している。今月１４日には１軍練習に参加し、主力打者相手のシート打撃に登板した。小川一夫２軍監督も「クレバーな投手」と頭脳的な投球を高く評価。早大時代の故障もあり育成入団ながら、大学の先輩でもある和田のように球速以上に球の切れを感じさせるサウスポーだ。
今季苦戦している要因の一つが先発投手陣の不調。故障者が相次いだ上に、現有戦力も“苦投”を続けている。先発陣は、１７日の西武戦で石川が勝ったのを最後に、８試合続けて白星が付いていない。こういうチームの危機的状況を踏まえ、球団では今月末までの期限が迫る中、大竹の支配下登録を決断。ローテの谷間となる「８・１」に即先発起用する方向となった。
今季８６試合を消化して今なお、左腕投手が先発した試合は一度もない。偶然にも大竹が「第１号」となる試合で、西武の強力打線相手に結果を出せば、これ以上ない起爆剤になる。優勝候補の筆頭と目されながら、ついに勝率５割ラインを割るなど今季最大のピンチに立たされている工藤ホークス。７０人の支配下枠すべてを埋め、真夏の大反攻に向かう。火の国が生んだサウスポーが救世主になる。
◆大竹耕太郎（おおたけ・こうたろう）１９９５年６月２９日生まれの２３歳。熊本市出身。託麻中では軟式野球部。熊本・済々黌高ではエースとして２年夏と３年春に甲子園出場し１勝ずつ挙げた。早大２年時に全日本大学選手権優勝。東京六大学リーグで通算３８試合登板で１１勝１０敗の防御率２．８６。育成４位で２０１８年にソフトバンク入団。１８４センチ、７８キロ。左投げ左打ち。