■思ったよりも坂が長かったり急だったり ～ 美瑛でのサイクリング満喫編 前半 ～
美瑛に降り立って、しばし駅前の様子を眺めてみる。
まず石造りの駅舎が特徴的。
このあたりで産出される石を使用して建てられた駅らしい。
小さいながらも重厚な感じがする。
きっと火事とかにも強いだろう。
駅前の風景を見ていると、観光地のような雰囲気もあれば、
どことなく農村らしいのんびりした感じもする。
ただ、どこか垢抜けたというかおしゃれな雰囲気も漂っていて、
ほんのり軽井沢のようなリゾート的な雰囲気もある場所という印象。
駅前にはレンタカー屋さんもいくつかあったので、そのうちの一つに入ってみる。
店主のおじさん、とてもやさしい人で、美瑛の丘の観光地図に
赤鉛筆で書き込みながら、いろいろと見どころを教えてくれ、
興味本位で予習なしで行ったので大変ありがたかった。
更には雨に当たるといけないというので、レインコートを渡してくれた。
「使わなかったらお金はいらない。そのまま返してくれればいいよ」と。
もうここまで親切にしてもらったら、次来た時もリピート利用は確定。
（※実際、その後再び訪れたときにリピートした。
その時のこと、おじさん覚えちゃいなかったけど。）
とりあえず、見どころとしては丘の中に点在する名所の
「木」を辿っていくのが王道のようだったので
自分もそんな感じで周ってみることに、まずは市街地を抜ける。
↓の緑色の大きい看板が見えてきたら左折して丘を登る。
そしてここから先の、結構な長い坂に早速てこずる。
だいぶ早いが、ケチって電動自転車を借りなかったことを少し後悔。
（とはいってもさっきのお店の人も正直に、
「(電動自転車の)バッテリー弱ってるから
普通の自転車の方が走ってて軽いと思う」
と言っていたので、運動にもなるし、たぶんこれでよかったとは思う。）
でも登っていくうちに徐々に美瑛の風景として
思い描いていたような美しい風景に変わっていって・・・。
思ったよりも早く最初のチェックポイントに到着。
ケンとメリーの木。
昔、日産のスカイラインのCMで登場した木として有名だそう。
ポプラってこんなに高いのかと思うくらい間近で見るとほんとに高い。
普通の道の横にポツンと立っていて、
「なんでこんなところにこんな高い木が？」
と、この時ちょっとばかり不自然な感じもしたのは
自分の感性の貧相さかもしれない。
美瑛の丘をめぐっていて、ここが一番多くの人が車で訪れていたので、
かなり有名な観光名所なんだなと思った。
ここでの滞在時間はそこそこに、
「パッチワークの丘」と称される美しい畑を楽しみながら、
次のポイントに向かう。
・・・しかしまあ、ここまでどこを切り取っても絵になるのはすごい。
そしてとにかく、ちょっと人が集まるスポットを離れれば、
こんなに広い風景の中に１人身を置けるというのは、
なんとも贅沢な時間を独り占めしているような気分になる。
走っていて最高に気持ちよかった。
途中で見つけた小学校と思われる建物。
なんと天体望遠鏡付きというのがすごかった。（※現在は既に廃校？）
これだけ空が広ければ天体観測もさぞ楽しいと思う。
ひとまず空の雲もうまい具合に夏の日差しを抑えてくれて、
朝の時点ではどうなるかと思ったが、
サイクリング的には素晴らしいコンディションとなった。
もうすぐで次のチェックポイントに到着。