新垣里沙がモー娘。卒業 ５月のツアー最後に

　モーニング娘。のリーダー、新垣里沙（２３）が２日、東京・中野サンプラザで始まったハロー！プロジェクトの新春公演「Ｈｅｌｌｏ！Ｐｒｏｊｅｃｔ　２０１２　ＷＩＮＴＥＲ　ハロ☆プロ天国～ロックちゃん～」で、５月のツアーをもってモー娘。から卒業することを発表した。（サンケイスポーツ）

　「私、新垣里沙は、モーニング娘。およびハロー！プロジェクトを卒業します」

　オープニング曲終了後、突然の報告に２２００人が詰め掛けた会場には「ちょっと待って～」と太い悲鳴が響いた。

　実は、昨年９月に卒業した同期の高橋愛（２５）と同時卒業も考えていたというが、「新メンバーの加入などもあり少し時期をずらしました」と説明。今後は「本格的にお芝居の勉強をして、舞台やドラマを今まで以上に、そしてグループでの活動の中では経験できなかったことなどにもチャレンジしていきたい」と更なる飛躍を誓った。

　新垣は２００１年８月に加入。現在、グループ史上最長の在籍期間で、昨年１０月からは７代目リーダーとして引っ張ってきた。プロデューサーのつんく♂（４３）も「常に笑顔と明るさ、そして相変わらず『モーニング娘。が大好き！』という肩書を大切にしてこれまでやってきてくれた」と称えた。卒業後の新リーダーは未定で、１１人で活動していく。