米レンジャーズから復帰した日本ハム・田中賢介内野手（３３）が１９日、沖縄・名護キャンプで行われた韓国ハンファとの練習試合で、実戦初安打を含む３安打を放ち“確変モード”に入った。
「とりあえずヒットが出たことにホッとしている。焦りはなかったが、感覚が合っていなかったのでイヤな感じはあった。自分のやりたいことが結果として出たのはよかったと思います」
メジャー帰りのベテランの顔に、安堵の笑みが浮かんだ。この日の安打の内訳は、２本の左中間二塁打と中前打。中でも手応えを感じたのは、４回の第３打席でセンター前に運んだ打球だ。
「ようやく光が見えてきた。あれが、ぼくの特徴が出ている本来のヒット」。ここまでの実戦４試合で１１打数無安打だった。それだけに５試合目でようやく飛び出した快音にひと安心だ。
２０１２年以来３年ぶりに戻った古巣では、米国と日本球界の差異に苦しんでいる。田中が口にした「イヤな感じ」とは“メジャーの幻影”だ。
米国では日本と比べ、高く作られたマウンドから２メートル近い高身長の投手が投げ下ろし、その球には強烈な角度がある。これに対応するため、打者は無意識のうちに体が伸び上がり、スイングはアッパー気味になる。
だが、日本の投手は比較的低いマウンドから投げることで球の角度はフラットになる。そのため地面と平行なレベルスイングが理想的とされる。メジャー仕様となっていたスイングがアダとなっていたのだ。
「何でかな、何でかなと思いながら、あれも違う、これも違うと試してきて、ようやく結果につながった。まだ２月半ばでしょう。これから合わせていきますよ」
笑顔も戻ってきた。メジャーの幻影を打ち払い、日本の８年間で１０５２安打を放った実力が復活すれば、チームを３年ぶりの優勝に導けるはずだ。 （片岡将）