＜１７年度就航へ＞県内の小学５年生が乗り込んで琵琶湖について学ぶ県の環境学習船「うみのこ」の新船の概要がまとまった。少子化を受け、定員を６０人減らして１８０人とする一方、実験室や水中音波探知機（ソナー）の新設などで学習設備を拡充。２０１７年度の就航を目指す。
現行船は１９８３年に就航。県内全小学校を対象に、５年生が複数校ずつ１泊２日の日程で大津、長浜などに寄港しながら、採水してプランクトンを観察したり、手こぎ船の操船を体験したりする。就航から３０年を超え、県は約３０億円で新造を決めた。
新船は現行船と同じ大きさ（全長約６５メートル、幅約１２メートル）だが、スクリューをディーゼルエンジン式から電動式に変え、二酸化炭素排出量を削減。強風対策で満載喫水を約１・５メートル（現行１メートル）と深くし、１層多い５層構造とするため、総重量約１２００トン（同９２８トン）、延べ約２０００平方メートル（同約１３３０平方メートル）とする。
新設する実験室（約１５平方メートル）では顕微鏡などを備え、水質調査などを実施。甲板のソナーは水深などが測定できる。甲板が手狭になるため、現行船では５隻搭載している手こぎ船を降ろし、寄港地周辺で保管し、操船体験をする。
宿泊室１２部屋の１部屋あたりの定員は１０～１６人（現行２０人）。食堂を広げて学習室と兼ね、現行の学習室を交流用の多目的室にする。県教委は今年度内に概略設計をまとめ、新年度に本格的な新造に着手する予定。（小野圭二郎）