１ 最古の魚の目が４つ？
先月の科学誌「Nature」に「カンブリア紀の最古脊椎動物に4つの目」と題した論文が掲載されました。
中国雲南省の5億1,800万年前の化石産地から発掘された澄江生物群の中に最古の魚類であるミロクンミンギア（Myllokunmingia）に関する研究論文です。ミロクンミンギアの実物標本を見ることができる博物館は日本にはなかったと思いますが、レプリカはこちらに展示されています。小さくてよくわからないのでほとんどのお客さんは素通りでしたけれども。
２ これが何者論争があったのを思い出す
さて、実は魚類の進化系統はあまりよく分かっていないことが多いとされています。その理由の一つとして、魚類が非常に多様化したデボン紀末（３億7,400万年前）に大量絶により多くの種が絶滅し、現代において存在する種がいなくなってしまったことでDNA分析等ができないことが挙げられます。ただ、化石から、鰓弓（水を口から流して鰓を通して外に出す穴）→脊索（体の軸であり、脊椎動物においては背骨にあたる部分）→頭部→顎、といった部位を獲得していくまでが魚類の進化過程と推察されています。
で、今回の論文は非常に興味深いのですが、そういえば同じ澄江動物の中で分類について意見が分かれていたこれがどうなったか気になって検索していました。
ユンナノゾーン (Yunnanozoon)、又はハイコウエラ（Haikouella）とされる生物がどの門に属するのかということが不明でありました。脊索動物か半索動物か論争です。
脊索動物とは体を貫く棒状の塊を持ち、脊椎動物を含むグループです。他方、半索動物とは鰓弓はあるものの、頭の部分にほんの少しだけ脊索のような構造を持つもので、見た目は魚とはだいぶんかけ離れています。脊索動物の系統からは早くに分岐している生物ですので、ユンナノゾーンの立ち位置はこの評価で全然違ってくるわけです。
これはほぼ完全体ですが、市場に出ると数千ドルします。自分が持っているのは頭部が確認してできるものですが、市場に出るのもののほとんどが鰓の部分だけが密集しています。そうしたものは珍しい部類ではないです。
これは、半索動物の１種であるギボムシ類です。襟と頭（吻）の隙間の部分が口にあり、頭に脊索に似ている塊が格納されているそうです。
３ 議論が進んでいた
2022年の論文で、ユンナノゾーンが脊椎動物、すなわち魚類に近い種であることが示唆されました。これは、最新の手法によって鰓の成分が分析され、脊椎動物に特有の鰓が軟骨成分でできていると結論付けられたためです。その後、汚染や鉱物沈殿により正確な分析ではないという反論がなされましたが、すぐに再反論があり、その後、論争が収まっているように見えます。
2024年の論文では、さらに進化系統に関する提案がなされ、ユンナノゾーンが魚類と古虫動物（Vetulicolia）の中間にある種から派生した生物であることが示唆されています。
上の図のオタマジャクシのようなフォルムの生物の上にあるのが ユンノナゾーンです。左の黄色い枠、そして右側の一番下の生き物が半索動物になるので、新解釈では早い段階で分岐したという解釈になります。
また、左の図における紫色の枠内では古虫動物の中でもより脊椎動物に近いものと半索動物と分岐したばかりのものに分かれることが示唆されています。
以前にも披露しましたが、自分も古虫動物のうち２種を所有しています。持っててよかった。
4 結論
四ツ目かもしれないとされた最古の魚と同時期にいた分類不明の生物、ユンナノゾーンはさらに古いタイプの生物で、鰓弓はあるけれども尾っぽが節になっているという摩訶不思議なウエッツリコラやシダズーンなどの古虫動物と魚類をつなぐ生き物だった可能性が高まった、ということになります。
たまに調べてみないとだめですね。大変楽しいネットサーフィンの時間となりました。
しかし、論文を確認しましたが、英語版ウェキペディアにサラッと引用されていたのを後で知り、腹立ちますね。AIの時代なので日本語版とリンクすると良いのに。
