「孤独は世界的な課題なのですか。」
はい。過去数十年で孤独を感じる人の数は確実に増加しています。例えば、英国では年金受給者のうち2人に1人が最も親しい友人をテレビだと考え、世界中のオフィスワーカーの半数近くが職場で1人も友達がいないと考えています。孤独は日本に限った問題ではありません。
「現状を危機と呼ぶ理由は何ですか。」
その理由は、孤独の悪影響が深刻だからです。孤独は心の健康だけでなく、体の健康にも影響を与えます。心臓病、がん、認知症のリスクを増大させ、1日に15本のたばこを吸うのと同様の害があると言われており、公衆衛生の面で社会に多額の経済的負担を生じさせます。世界中で分断や過激化をあおり、政治的な危機も引き起こしています。孤独の増大とポピュリズムの興隆には明確なつながりがあります。欧米の調査で友人が少なく、社会的に孤立している人ほど、ポピュリスト政党に投票する傾向があることが分かりました。孤独感は友人や家族との関係だけでなく、政府や雇用主との関係からも生じます。目を向けてもらえない、耳を傾けてもらえないといった感覚です。ポピュリスト政治家はそうした人々に語りかけるのです。
「なぜ孤独が深刻化したのでしょう。」
多くの要因があります。まず私たちは、以前より地域の集まりや組織に参加しなくなりました。都市化も要因の一つです。多くの人の中でひとりぼっちのときほど、孤独を感じることはありません。別の主な要因がテクノロジー、特にスマートフォンです。
「どういうことですか。」
若者の孤独に大きな影響を与えているのが、スマートフォンとソーシャルメディアです。米スタンフォード大学の調査で、フェイスブックのアカウントを2カ月停止したグループのほうが、使用を続けたグループより著しく幸福感が高く、孤独感が低いという結果が出ました。ソーシャルメディア上の交流の質は、対面での交流に劣ります。対面なら身ぶり手ぶりで伝わることも伝わらず、相手への共感も生まれにくいからです。またソーシャルメディアでは憎悪やいじめが横行し、多くの人が疎外感を抱いています。そして、新型コロナの世界的流行が接触のない生活、対面ではなくて画面越しに顔をつきあわせる生活の普及を後押ししました。これも当然、孤独が深刻化した要因の一つです。
このように要因はさまざまですが、私は孤独危機の起源を1980年代にさかのぼれると考えています。
「何があったのですか。」
孤独は新自由主義的な資本主義とともに広がってきました。かなりの数の人が経済的な意味で社会から取り残され、排除されたと感じるようになりました。また個人主義的な考え方が広がり、他の人を協力相手ではなく競争相手だと見なすようになりました。この変
化はポップソングの歌詞の中にも見ることができます。
「孤独を減らすために何ができるのですか。」
政府、企業、私たち個人のすべてに果たすべき役割があります。まず政府は、英国や日本にあるような孤独担当大臣のポストを作るだけでは不十分です。多額の予算や大きな権限を与えなければ、問題解決を期待することはできません。また英国では孤独対策のお金の大半が慈善団体への助成に使われていますが、公共図書館などのコミュニティーのインフラへの投資も必要です。さらに英国などでは、地域の大通りにお店がないという問題もあります。地域の店は人々のつながりを作るために重要です。もし家賃が高いためにカフェやレストランなどができないというのであれば、自治体は地域向けの事業に特別な税区分をもうけることもできます。またソーシャルメディア企業への規制も政府ができる重要なことです。
「企業にできることは何ですか。」
最も安上がりで簡単な方法は、従業員が一緒に食事をするよう促すことです。米シカゴの消防士への調査では、一緒に食事をするグループは互いのつながりをより強く感じるだけでなく、仕事内容も2倍優れていたという結果が出ています。また、他人への親切や助け合い、協力といったことの価値を率直に評価する方法もあります。そうした企業の従業員は、互いのつながりをより強く感じるだけでなく、仕事の成果を改善することもできます。さらに、従業員が子どもや高齢の両親の世話をするための時間を確保することも挙げられます。職場の外で従業員が感じる孤独を小さくすることにつながります。
「私たちが個人としてできることは何ですか。」
まず意識的にスマートフォンを置いて、周囲の人たちと対面で向き合う時間を増やすことです。ほかにも地域のカフェやジム、ヨガスタジオなどに実際に顔を出し、地域のコミュニティーを支えることもできます。知り合いに孤独を感じている人がいれば、電話をかけることも大切です。ソーシャルディスタンスを保ちながら実際に会ってもよいし、メッセージを送るだけでも、あなたがその人のことを気にかけていると示すことで、相手の気持ちは大きく変わります。
私たちは「孤独の世紀」に暮らしていますが、幸いなことにそれが続くとは限りません。未来は私たちの手の中にあるのです。私たちは社会全体で親切さや思いやりといったものの良さを再評価し、資本主義のあり方を設定し直す時期に来ています。心理学、社会学、精神医学から分析解説しています。
"Is loneliness a global issue?"
Yes. Over the past few decades, the number of people experiencing loneliness has steadily increased. In the UK, for example, two out of five pensioners consider their television as their closest friend, and nearly half of office workers worldwide believe they have no friends at work. Loneliness is not limited to Japan; it is a global problem.
"Why is the current situation referred to as a crisis?"
The reason is that the negative effects of loneliness are profound. Loneliness not only affects mental health but also has implications for physical health. It increases the risk of heart disease, cancer, and dementia, with the harm equivalent to smoking 15 cigarettes a day. Loneliness also imposes significant economic burdens on society in terms of public health.
Loneliness fuels division and extremism worldwide, contributing to political crises. There is a clear connection between the rise of loneliness and the surge of populism. Surveys in Western countries reveal that those who feel socially isolated and have fewer friends are more likely to vote for populist parties. Loneliness is not limited to relationships with friends and family; it can also stem from a sense of being overlooked or unheard by the government or employers. Populist politicians often appeal to such individuals.
"Why has loneliness become more severe?"
There are various factors contributing to the increasing severity of loneliness. Firstly, there is a decline in participation in community gatherings and organizations. Urbanization is also a factor. Paradoxically, loneliness tends to be felt less when surrounded by many people. Another significant factor is technology, particularly smartphones.
"What do you mean by that?"
Smartphones and social media have a significant impact on the loneliness experienced by young people. Studies from Stanford University showed that a group of people who suspended their Facebook accounts for two months reported significantly higher happiness and lower loneliness than those who continued using the platform. The quality of social interactions on social media is inferior to face-to-face interactions. It lacks the non-verbal cues and empathy that come with in-person communication. Additionally, social media platforms often foster hatred and bullying, leading many to feel alienated. The global spread of COVID-19 has further encouraged a life without physical contact, promoting interactions through screens, which has inevitably contributed to the deepening of loneliness.
While there are various factors at play, I believe the origins of the loneliness crisis can be traced back to the 1980s.
"What happened then?"
Loneliness has expanded alongside neoliberal capitalism. A significant number of people began to feel economically left behind and excluded from society. The rise of individualistic thinking, perceiving others not as collaborators but as competitors, also contributed to this phenomenon. This shift can be observed in the lyrics of pop songs.
"What can be done to reduce loneliness?"
There are roles to be played by governments, corporations, and individuals. Governments need to go beyond creating positions such as the Minister for Loneliness, as seen in the UK and Japan, and allocate substantial budgets and powers to address the issue. Funding should not only go to charitable organizations but also be invested in community infrastructure like public libraries. Additionally, addressing problems such as the lack of shops on main streets in some areas is crucial, as local stores play a vital role in creating connections among people. Government regulation of social media companies is also important.
"What can corporations do?"
One cost-effective and straightforward method is encouraging employees to have meals together. A survey of Chicago firefighters revealed that groups eating together not only felt stronger connections but also exhibited work performance twice as superior as those who did not. Corporations can also value kindness, cooperation, and assistance openly. Employees who appreciate these values can strengthen connections and improve work outcomes. Furthermore, providing time for employees to care for their children or elderly parents outside of work hours can contribute to reducing loneliness felt outside the workplace.
"What can individuals do?"
Firstly, consciously reducing smartphone usage and increasing face-to-face interactions with people around you is essential. Actively participating in local cafes, gyms, yoga studios, and supporting the community is also helpful. If you know someone experiencing loneliness, a simple phone call can make a significant difference. Whether meeting in person while maintaining social distance or just sending a message, expressing your concern can greatly impact the other person's feelings.
While we live in the "Lonely Century," fortunately, it may not persist. The future is in our hands. It is time for society to reevaluate the virtues of kindness and compassion and to redefine the nature of capitalism. Analyzing and explaining from the perspectives of psychology, sociology, and psychiatry.
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