スノーモンキー。
下高井郡山ノ内町の「地獄谷野猿公苑」で世界で唯一、温泉に入る野生ニホンザルの事です。
外国人観光客に絶大の人気を誇り、「スノーモンキー」と呼ばれています。
片道２ｋｍ。今の私にとっては厳しい距離ですが、このニホンザルに会いに行ってきました。
**********************************************************
小布施町での見学を終え、今宵の宿泊先である角間温泉「角間荘」へ１６時に到着しましたが、このお話は次回に譲る事とします。
今回は翌３月２３日の午前中に訪れた「地獄谷野猿公苑」の話を先にご報告します。
さて、この「野猿公苑」にやってくるニホンザルは野生で、夕方になると山へと帰っていきます。
人間の生活空間に侵入させない（人間とトラブルを起こさない）よう、餌付けによりサルを山中に留める為、ここが造られたとの事です。
今回、季節的にはサルが温泉に入る時期は終了しているものの、一縷の望みを抱き、気温が一番低い開苑直後の入苑を目指しました。
この時期の「野猿公苑」の開苑は「９時頃」だったので、逆算して宿を８時１０分すぎに出発。
約１０分で、「上林温泉無料駐車場」に到着しました。「野猿公苑」の職員の車を除いて、駐車場一番乗りのようです。
ここから「野猿公苑」までは、約２ｋｍ３０分の徒歩となります。
今回の目的はニホンザルに会う事ですが、もうひとつがどの程度歩けるかのテストも兼ねていました。
激痛が出始めた昨年末からは、１ｋｍ程度の歩行が最長で、それ以上は歩いていません。
前日の小布施町での長時間立ちっぱなしのせいもあって、必ずしも快調とは言えない足腰の状態でのスタートです。
駐車場からの上り坂を少し歩き、「公苑入口」からの階段を過ぎれば…
「野猿公苑」まではほぼ平坦な道のりとなっています。
冷気が漂う中、小さな痛みに耐えながら、１ｋｍちょっと歩いた頃でしょうか。
恐れていた激痛に襲われました。ちょうど東屋があり、休憩です。
ものの１分の休憩後、再び歩き始めると、今までの激痛が嘘のようになくなり快調でした。何なんだろう？
この後は、何事もなかったかのように、休むことなく「野猿公苑」まで歩く事が出来ました。
途中、３０年ぐらい前に宿泊した懐かしの「地獄谷温泉後楽館」と「渋の地獄谷噴泉」が見えてきました。
噴泉はゴウゴウという音を立てています。
そして、程なく「野猿公苑」へ到着。９時１０分でした。
入苑時、「もしかしたら…」の望みは見事に砕け、温泉に浸かるサルは見られません。
ちょうど餌（大麦）が与えられたばかり？のようで、夢中で食べておりました。
こちらは毛づくろい中。非常にくつろいでますね。
雄ザルはデーンと構えて、貫禄十分。「おい、お前。どこから来たんだ？ゆっくりしていけよ。」
子ザルはとにかく、常に動いていて素早く、撮影が難しい。
おいおい、そんな変な格好でお湯なんか飲んでいないで、温泉に浸かってくれよー。
ここでも、子ザル達がじゃれ合っています。
あまり納得のいく写真は撮れなかったものの、ある程度は楽しむ事が出来たので帰路に…
公苑出口へ歩いていると、サル達がお見送りしてくれました。
「おーい。また来いよ」
とその時、子ザルが一匹で餌を食べていました。
最後だからと、そーっと１ｍ程度の距離まで近づき、ひざまずいての撮影です。
笑顔がなんと、可愛いんでしょう。
と、ここでサプライズです。何と、このサルが近づいてきて、私の膝に数秒の間、手を掛けました。
その瞬間を撮影したのが、冒頭の写真です。
「有難う。元気に育ってな」と願わずにはいられませんでした。
こうして、駐車場を目指しましたが、ここからが試練の連続で…
次々と襲ってくる激痛。適当な場所がない為、何度も道端に座っての休憩です。
ようやく１１時過ぎ、なんとか駐車場にたどり着く事が出来ました。
駐車場は満車状態となっています。富山・熊谷・名古屋・習志野・大宮・京都…コロナなんて関係なし？
この後は、お待ちかねの角間温泉「角間荘」で昼風呂です。喜喜！！