隣国の空軍基地の休憩室で、四人は疲弊しきった顔で座っていた。吸い込んだ菌が少なかったのか、検査の結果、どこにも異常は見られなかった。
「長い一日でしたね隊長…」
リクが素直な感想を漏らす。
「その年でそんな物言いしてると禿げるぞー。まぁ実際長かったがな」
「……」
リリィは泣き出しそうな顔をしていた。ソラが声をかける。
「どこか痛むか？」
「いえ、大丈夫です…。みなさん、ありがとうございます。本当、助かりました…」
「そんな…」
謙遜するソラ。だがキールは射抜くように言う。
「なあお嬢ちゃん。俺たちに話してないことがあるんじゃねぇか？」
リリィの顔が明らかに変わった。ソラとリクは虚をつかれた様な顔をしている。
「どういう…意味でしょう？」
「腑に落ちない点があるんだ。考古学者にとってお宝や歴史的発見は、命に代えても獲得したいものじゃないか？それを全部取り逃がした割には、あんた随分元気そうだよな？」
「それは…」
リリィの言葉を遮ってキールが続ける。
「それと調査団のことだ。俺らは命のやり取りを商売にしている。命をかけてって言葉の重さを、人より知っているつもりだ。ロジャーっておっさんの言葉を信じるなら、調査団はゲリラに刃向って殺された。それはつまり丸腰で訓練も受けてないような連中が、本気で武装集団に喧嘩売ったって事だ。それがどんだけの事か、俺たちには分からないではない。そう、少なくとも得体の知れない兵器のために出来ることじゃない」
リリィは被告人のような顔で俯いている。窓の外を輸送機が飛び立ち、リクの持っているカップの中のジュースが揺れた。
キールの言葉は続く。
「なぁお嬢ちゃん、俺らも命張ったんだ。正直に答えてくれ。あんた達はウェドリムの卵が何であるのか、知っていたんじゃないか？そして、あんたの目的は卵じゃない。どうだ？」
長い沈黙が訪れた。やがて俯いたままの姿勢で、リリィは語り始めた。
「仮説じゃ…ないんです。ウェドリムの卵の正体は、私や教授たちにはわかっていたんです」
「どうして…」
リクが身を乗り出すようにして聞く。
「シャイーハには変わった風習があるんです。呼吸器系の病…喘息や扁桃腺の炎症を、おまじないのような施術で治そうとするんです。おまじないといっても、南向きの日当たりのいい場所に寝かせるだけですが…。そしてシャイーハの家には、何があっても必ず北向きの窓をつけるという、法律のような決まりがありました」
「なるほど。潜在的にカビを恐れていたから、日当たりのいい場所で病気を退治しようとしたり、日の当たりにくい北側の風通しをよくする必要があったと」
「そうです。そしてシャイーハ各地の墓地跡から出土する、太古の兵士の骸骨は、どれも焼かれた上粉々に砕かれていました。ウェドリムへの怖れを裏付ける証拠だと…」
再び沈黙が訪れた。ソラがたずねる。
「あのキャンプで助けられたとき、もう仲間が殺されていることも？」
「知っていました。奴らの話を聞いて…。でも…もう助ける人がいないとわかったら、アタシは帰されちゃうでしょう？だから……どうしても一緒に寺院に行ってほしくて……」
「お嬢ちゃんの本当の目的は卵じゃない。それに付随する何か。だな？」
リリィは頷いた。
「特効薬……、ウェドリムの呪いにかかった者を助ける手段がある。少年王が卵を持ちながら生きながらえたのはそのためだという仮説がありました。きっとそれは、寺院のどこかにあると……」
「どうしてそこまでして、薬を…」
リクの問いかけに沈黙するリリィ。やがて搾り出すように言う。
「旦那様の…病気を治したくて………。そんな薬なら、きっと旦那様だって治せるって思って…。アタシ、亜人の中でも出来損ないで……買い手がつかなくて……。旦那様はそんなアタシを…すすんで買ってくださって……読み書きや世の中のことや、考古学の楽しさを…、たっくさん教えて………ッ！」
突然リリィは立ち上がり、落っこちるように頭を下げた。
「ごめんなさい！アタシのわがままのために、みなさんを…あんな危険な目に合わせてしまって……ごめっ…なさぃ……ぅぅぅ」
リリィは頭を下げたまま泣き出した。キールはでかいため息をついてそっぽを向き、ソラはリリィの肩を抱いた。
「お嬢ちゃん」
リリィが顔を上げる。
「次からは正直に言おうな？」
教師が生徒をしかるように、それだけ伝えた。リリィは何度も頷きながら、また声を上げて泣いた。
リクがリリィに尋ねる。
「でも旦那様…その、ロスフェラー卿って、そんなに重病なんですか？」
「もう5年近く寝たきりで…お医者様も原因は分からず、老衰だとしか……」
と、ソラがリリィの肩を掴んで声を上げた。
「リリィさん！」
「はいっ!?」
「私も…仮説を立てた」
「？？」
「リリィさんほど立派な仮説じゃないけど、もしかしたら、特効薬があるかも……」
「長い一日でしたね隊長…」
リクが素直な感想を漏らす。
「その年でそんな物言いしてると禿げるぞー。まぁ実際長かったがな」
「……」
リリィは泣き出しそうな顔をしていた。ソラが声をかける。
「どこか痛むか？」
「いえ、大丈夫です…。みなさん、ありがとうございます。本当、助かりました…」
「そんな…」
謙遜するソラ。だがキールは射抜くように言う。
「なあお嬢ちゃん。俺たちに話してないことがあるんじゃねぇか？」
リリィの顔が明らかに変わった。ソラとリクは虚をつかれた様な顔をしている。
「どういう…意味でしょう？」
「腑に落ちない点があるんだ。考古学者にとってお宝や歴史的発見は、命に代えても獲得したいものじゃないか？それを全部取り逃がした割には、あんた随分元気そうだよな？」
「それは…」
リリィの言葉を遮ってキールが続ける。
「それと調査団のことだ。俺らは命のやり取りを商売にしている。命をかけてって言葉の重さを、人より知っているつもりだ。ロジャーっておっさんの言葉を信じるなら、調査団はゲリラに刃向って殺された。それはつまり丸腰で訓練も受けてないような連中が、本気で武装集団に喧嘩売ったって事だ。それがどんだけの事か、俺たちには分からないではない。そう、少なくとも得体の知れない兵器のために出来ることじゃない」
リリィは被告人のような顔で俯いている。窓の外を輸送機が飛び立ち、リクの持っているカップの中のジュースが揺れた。
キールの言葉は続く。
「なぁお嬢ちゃん、俺らも命張ったんだ。正直に答えてくれ。あんた達はウェドリムの卵が何であるのか、知っていたんじゃないか？そして、あんたの目的は卵じゃない。どうだ？」
長い沈黙が訪れた。やがて俯いたままの姿勢で、リリィは語り始めた。
「仮説じゃ…ないんです。ウェドリムの卵の正体は、私や教授たちにはわかっていたんです」
「どうして…」
リクが身を乗り出すようにして聞く。
「シャイーハには変わった風習があるんです。呼吸器系の病…喘息や扁桃腺の炎症を、おまじないのような施術で治そうとするんです。おまじないといっても、南向きの日当たりのいい場所に寝かせるだけですが…。そしてシャイーハの家には、何があっても必ず北向きの窓をつけるという、法律のような決まりがありました」
「なるほど。潜在的にカビを恐れていたから、日当たりのいい場所で病気を退治しようとしたり、日の当たりにくい北側の風通しをよくする必要があったと」
「そうです。そしてシャイーハ各地の墓地跡から出土する、太古の兵士の骸骨は、どれも焼かれた上粉々に砕かれていました。ウェドリムへの怖れを裏付ける証拠だと…」
再び沈黙が訪れた。ソラがたずねる。
「あのキャンプで助けられたとき、もう仲間が殺されていることも？」
「知っていました。奴らの話を聞いて…。でも…もう助ける人がいないとわかったら、アタシは帰されちゃうでしょう？だから……どうしても一緒に寺院に行ってほしくて……」
「お嬢ちゃんの本当の目的は卵じゃない。それに付随する何か。だな？」
リリィは頷いた。
「特効薬……、ウェドリムの呪いにかかった者を助ける手段がある。少年王が卵を持ちながら生きながらえたのはそのためだという仮説がありました。きっとそれは、寺院のどこかにあると……」
「どうしてそこまでして、薬を…」
リクの問いかけに沈黙するリリィ。やがて搾り出すように言う。
「旦那様の…病気を治したくて………。そんな薬なら、きっと旦那様だって治せるって思って…。アタシ、亜人の中でも出来損ないで……買い手がつかなくて……。旦那様はそんなアタシを…すすんで買ってくださって……読み書きや世の中のことや、考古学の楽しさを…、たっくさん教えて………ッ！」
突然リリィは立ち上がり、落っこちるように頭を下げた。
「ごめんなさい！アタシのわがままのために、みなさんを…あんな危険な目に合わせてしまって……ごめっ…なさぃ……ぅぅぅ」
リリィは頭を下げたまま泣き出した。キールはでかいため息をついてそっぽを向き、ソラはリリィの肩を抱いた。
「お嬢ちゃん」
リリィが顔を上げる。
「次からは正直に言おうな？」
教師が生徒をしかるように、それだけ伝えた。リリィは何度も頷きながら、また声を上げて泣いた。
リクがリリィに尋ねる。
「でも旦那様…その、ロスフェラー卿って、そんなに重病なんですか？」
「もう5年近く寝たきりで…お医者様も原因は分からず、老衰だとしか……」
と、ソラがリリィの肩を掴んで声を上げた。
「リリィさん！」
「はいっ!?」
「私も…仮説を立てた」
「？？」
「リリィさんほど立派な仮説じゃないけど、もしかしたら、特効薬があるかも……」