英国グラスゴーの各大学キャンパスエリアを歩くと、圧倒的な数で闊歩する中国人留学生の姿に誰もが目を奪われる。
グラスゴー大学（University of Glasgow）を例に挙げれば、全校生徒約3万6,000人のうち留学生が4割強を占め、その留学生全体の約6割から7割にあたる1万人に迫る勢いの中国人学生が学んでいる。これに対し、日本人留学生の数は学年や全学部を合わせてもわずか数十人から100人程度であり、全体の0.5%から1%未満という極めて影の薄い存在に過ぎない。実に「中国人留学生100人に対して日本人留学生は1人未満」という、絶望的とも言える格差がそこには存在している。
ここで我々が忘れてはならない歴史的背景がある。グラスゴー大学及び諸大学、そしてグラスゴーそのものは、明治維新以降、志を抱いた日本の精鋭たちが西洋の最先端技術と学問を貪欲に吸収すべく集い、近代日本の先駆けとなって国を牽引する礎を築いた歴史的聖地であるということだ。かつて日本の先人たちが世界に挑む拠点としたその同じ場所で、今や日本人の姿が消え去り、中国の若者たちが埋め尽くしているという現実は、あまりにも皮肉であり痛烈である。
ここで我々が忘れてはならない歴史的背景がある。グラスゴー大学及び諸大学、そしてグラスゴーそのものは、明治維新以降、志を抱いた日本の精鋭たちが西洋の最先端技術と学問を貪欲に吸収すべく集い、近代日本の先駆けとなって国を牽引する礎を築いた歴史的聖地であるということだ。かつて日本の先人たちが世界に挑む拠点としたその同じ場所で、今や日本人の姿が消え去り、中国の若者たちが埋め尽くしているという現実は、あまりにも皮肉であり痛烈である。
この圧倒的な数字の開きは、単なる留学人気の差にとどまらない。現代の国際社会における「中国の猛烈な国際化」と「日本の内向化・縮小均衡化」の象徴である。
かつて世界の製造業と技術革新を牽引した日本は、いつの間にか内向きな安全志向に凝り固まった。海外を目指す挑戦心を失い、内需と過去の成功体験に依存し続けた結果が、あらゆる分野での「ガラパゴス化」である。一方で、中国は膨大な若者を欧米のトップ高等教育機関へと送り出し、最新の知的知見、グローバルなネットワーク、そして英語による高度な交渉力を組織的に吸収させ続けている。
その成果は、すでに産業の最前線で明確な形となって現れている。かつて日本の独壇場であった自動車産業において、最新のEV（電気自動車）やソフトウェア定義型車両（SDV）市場を席巻しつつあるのは中国企業である。最先端のハイテク機器、ドローン、通信設備、家電に至るまで、中国製品は「安かろう悪かろう」の時代を完全に過去のものとし、圧倒的な技術力と開発スピード、圧倒的なコストパフォーマンスで世界標準（グローバル・スタンダード）を作り替えている。
若者が世界へ打って出ず、国内の居心地の良い空間に閉じこもっている間に、世界は刻一刻とアップデートされている。海外で学び、世界基準の知見と人脈を形成した中国の若者たちが、自国の産業を世界トップレベルへと押し上げる構造が完成したのだ。
自国の世界における立ち位置を見誤り、過去の技術と文化の自給自足に安住する日本。このまま内向きのガラパゴス化を放置すれば、産業も、教育も、経済力も、世界の潮流から完全に取り残されることは避けられない。グラスゴーのキャンパスで目にしたあの圧倒的な人数の差は、まさに日本の未来に突きつけられた静かな、しかし決定的な警告である。
