現地時間の9月15日のお昼過ぎにオアフ島からモロカイ島へセスナ機で渡り、そこからスタート地点であるケプヒビーチへタクシーで移動しました。
サポート船がオアフ島からスタートに来るまで約2時間かかるのでその間に昼食をとったり休憩しながら待っていました。
サポート船が到着すると船上サポーターの4人は沖合い100mの位置で停泊している船まで泳いで乗船しました。
全ての準備が整った17時18分にモロカイ島をスタート。コバルトブルーの透き通った海にワクワクしながら泳ぎ始めました。補給は40分毎にする予定だったのですが、船長の指示で直前になって30分毎で行うことになりました。
最初は波も風もない穏やかなコンディションの中、1時間で4kmと快調なペースで泳いでいました。
18時半に日没を向かえて徐々に暗闇が深まり、視界に入る光はカヤックに付いている数本のケミカルライトとカヤッカーのヘッドライトの明かりのみ。
スタートから2時間40分で10km地点を越えて、その頃には太陽が完全に沈み漆黒の海が広がっていましまた。そしてそこから海の様子が一変します。
風速10mの強風と大きなうねりが合わさって3mを越える波となって覆い被さって来ました。それに加えて突然のスコールに幾度も襲われ大自然が行く手を阻んできます。
海峡の中間地点に到着したのはスタートから7時間を越えてからでした。
その頃にはコンディションはどんどん悪化して、泳ぐ位置も潮に流され本来のコースから2kmも離されていました。
船のサポートから「元のコースに戻らないとゴールできないからスピードアップ！」の指示がありました。
ドーバーの時は流させた時に元のコースに戻れず悔しい思いをしました。その時の悔しさを思い出して全力のトップスピードで2時間泳ぎ続けて元のコースに戻すことができました。
しかしその代償は大きく体力は空っぽに…。
そこから先は気力だけ泳ぎ続けました。
さらに右肩に痛みが出てきてフォームが崩れて来ました。それでも痛みに耐えながら腕を回し続けた結果、10時間目には右肩から指先までの感覚が無くなり、掻いた腕を前に戻す時に肘から先を水面に上げることができなくなりました。
スタートから12時間を過ぎて水平線の向こうから少しずつ光が広がってくると気持ちも上がってきました。
でも、日が昇るにつれて海は更に激しさを増していきます。
キック(バタ足)も全力で使って前に進もうとしますが、この頃には1時間で進む距離は700mにまで落ちていました。
次第に足の感覚もなくなり、14時間目にはキックを使うどころか下半身を水平に保つことさえできなくなっていました。
そして感覚の無い右肩を補うように使い続けた左肩にも痛みが出て16時間目についに左肩の感覚までも無くなりました。
その頃には波は5mを越えて、風速は20mまで強くなっていました。
どんな悪条件でも一掻一掻、確実に前に進んでゴールに近づいていると信じて泳ぎ続けていました。
しかし、17時間を過ぎた頃から時折、意識が遠退く感覚が出てきました。カヤックとの距離感掴めなくなり、進む方向も分からなくなってきました。
この時には1時間で進む距離は400mまで落ちていました。
35回目の補給を終えて、いける所まで行く！と決めて泳ぎ始めたものの、体力はとっくに尽き、下半身は沈み、両肩は痛みで感覚はなく、瞼が落ちて目も開けられない状態で意識が薄れていました。
そこから30分間はほぼ無意識の状態で泳いでいました。
その時に越えてはならない最後の一線が見えました…。そして36回目の補給を向かえた時に
ごめんなさい、リタイアしていいですか…
とサポートに伝え、17時間49分続いた僕の挑戦に自ら幕を降ろさせてもらいました。
挑戦を終えた翌日に、ゴール予定だったアランデイビスの海岸に行きました。
そこから海を見渡した時に、辿り着きたかったという想いはあったものの、不思議と悔しさはまったくなく、全力を出し尽くし限界を越えて泳ぐことができたことへの充実感に満たされていました。
ゴールに辿り着いた津軽海峡とドーバー海峡では味わえなかった達成感を、ゴールに辿り着けなかったモロカイ海峡で味わうことができました。
「日本人初になりたい！」という想いで始めた挑戦でしたが、もしかしたらもっと単純に「自分の限界まで泳いでみたい！」というのが一番の目標だったのではないかと今は思っています。
自分の中で充実感を感じていても、サポートメンバーや応援してくれた方々とゴールの喜びを分かち合えなかったことに対する申し訳ない気持ちは変わりません。
今回こうしてモロカイ海峡に挑戦できたのは様々な形で応援してくださった皆さんのお陰です。感謝という言葉では足りないほどに皆さんには心から感謝しています！
本当に応援ありがとうございました(*^-^*)
