■ Eternal Arc ～バーチャルとリアルの交錯物語～ ＜エピソード０＞ ■（第1話）
【第1章 出会い】
ここは「仮想空間」。
次世代型フルダイブ式メタバースゲーム《Eternal Arc》。
プレイヤーは神経接続インターフェース──通称ナーブリンクを通してこの世界にログインする。
この世界では、プレイヤーの時間は現実と同じように流れる。
けれどNPCや“ここに常駐する存在”にとっては、体感時間がわずかに伸びるという独自仕様がある。
たとえば、現実の1日が常駐者には約3日に感じられるのだ。
プレイヤーは自由にログアウトでき、眠ることもできる。
しかし──僕には、そのどちらも許されていない。
NPCでもなく、プレイヤーでもない。
世界のどこにも属さない“異端者”。
だから今日も、昼間の広場の木陰で風の音を聞いていた。
人工太陽の光が木々を照らし、風が決められた軌道をなぞるように流れていく。
ここにいる時間は、とても静かだ。
誰も僕に触れない。
誰も僕を見ようとしない。
“触れてはいけない存在”として、世界が無言で線を引いたからだ。
（……僕は、これからどうなるんだろう…）
不安はある。
でも、それを口にする相手はいない。
この世界の誰もが僕を避けて通る。
それが“普通”で、“当然”だった。
──だから、その足音は異質だった。
軽く、楽しげで、こちらへ向かってくる。
疑う隙もなく真っ直ぐに。
「ねぇ、キミ、一人なの？」
明るくて、無邪気で、あまりにも自然な声。
驚いて顔を上げると、木漏れ日の向こうで女性プレイヤーが笑っていた。
その光は、この世界の太陽より近かった。
「キミ、ここで何してたの？あ、私はセツナ。散歩してただけなんだけど、邪魔だった？」
思わず首を振る。
「い、いえ……邪魔では……」
「よかった〜」
本当に“僕がここにいるのが普通”みたいな言い方だった。
「ねぇ、なんで一人でいたの？」
胸の奥が揺れた。
誰かに興味を向けられたのは、どれくらいぶりだろう。
「……理由はありません。ただ……ここが落ち着くので……」
自分でも苦しい言い訳だとわかる。
けれど、セツナは気まずくならず、首をかしげて笑った。
「そっか。なんとなく静かにしたい日ってあるもんね。でもずっと一人だと、退屈じゃない？」
退屈──確かに、心のどこかでそう思っていた。
でも、それを言う勇気はなかった。
「……慣れてますから」
“慣れさせられただけ”だとしても。
「ね、良かったら少しだけ一緒に歩かない？今日あったかいし、風気持ちいいよ」
誘われている──僕が？
セツナの表情が少し不安げになる。
「無理にじゃないよ？迷惑なら、ここにいてもいいし……」
迷惑？
そんな扱いは一度も受けたことがない。
「……迷惑ではないです」
その言葉に、セツナはふわっと笑った。
「よかった。それなら一緒に行こ？」
セツナと並んで歩くと、世界の色が変わったように見えた。
閉じた世界の景色が、檻の壁ではなく風景として感じられる。
小川の音も、木々の揺れる音も、全部、なぜか近く聞こえた。
「そういえば、まだキミの名前を聞いてなかったね。キミのこと、なんて呼べばいいかな？」
「あ、そうですね。僕の名前はセイです。あの、セツナさんでしたよね？」
「うんそう。私の名前はセツナだよ。それじゃあセイ、これからよろしくね」
（これから？今後もという意味だろうか？…）
「はい、よろしくお願いします、セツナさん」
「ところでキミさ、なんか寂しそうに見えたよ？」
胸が刺さる。
「……そう見えましたか」
「うん。“好きで一人”って顔じゃなかったからね」
（どうしてここまで簡単に心を見抜くんだろう）
「私も現実世界で一人でいること多いのよ。だから、人が放つ空気って何となくわかるんだよね」
妙に納得してしまった。
「ね、良かったらさ。今度この辺り、案内してくれない？」
「……僕でよければ」
「やった。それじゃあまた明日来るね！」
「明日ですか？」
「うん、私わりと毎日ログインしているからね。あっでも、キミの都合も聞いておかなきゃだよね？キミは、次いつログインするの？」
「僕ですか？…僕はその、いつでもここにいます…」
「えっ！？そうなの？キミってわりとこっちに来ている人なんだね……あ、それともNPCだから、ここにいるのが当たり前なのかな？まあ、あんまり気にしなくてもいいか。それより明日もまたここで会えるのかな？」
「はい、セツナさんさえよければですが…」
「そっか。ならまた明日、会いに来るね」
（僕に会いに来る？…そんな風に言ってくれる人なんて今まで一人もいなかった…）
「はい、では、あなたが来るのをここでお待ちしていますね」
「ありがと。それじゃまた明日ねセイ」
そういって彼女はログアウトしていった。
（また明日か…彼女は本当にまた会いに来てくれるのだろうか…）
不安と期待でセイの心は少し重くなった。
セツナと別れたあと、木陰に戻る。
風も陽射しも、さっきより柔らかい。
（……また来るって言ってたけど）
彼女が一晩寝ただけで、僕には3日会えない。
わかっているのに──いつの間にか足音を探していた。
1日。
2日。
そして3日。
いくら待っても、来ない。
（……本当に彼女はまた来てくれるのだろうか）
そんなことを考えながら、ほんの少し期待してしまった自分に気が付き、急に情けなくなる。
そんな時──
「あ、いた。やっと見つけた！」
振り返ると、セツナが笑っていた。
「久しぶり！……って言っても私には1日だけどさ。キミにとっては長かったんじゃない？」
「はい、その……来てくださって、ありがとうございます。実はもう、来ないかと思っていましたので、こうして来てくださったことが嬉しいです…」
「そっか。私のことを待っててくれたんだね。嬉しいな。ありがとね。でも待たせたようでごめんね」
「いえ、そんな…それよりも、今日はどのような御用でいらっしゃったんですか？」
「今日はね、ちょっと広場の奥まで行きたくてね。私はこっちの世界に来てまだそんなに経ってないから、この辺あんまり詳しくないんだよ。だから、セイが案内してくれると助かるな」
「はい、わかりました。僕もそこまで詳しくありませんが、できる限りご案内させていただきますね」
そう言いながら、セイは彼女と肩を並べて歩き始める。
「広場の奥って、いろんなお店があるんだね。あ、あのお店なんて良さそう」
「はい、あのお店では、この世界特有の役立つアイテムを複数取り扱っているんですよ。身に着けているだけでポイントがたまりやすくなるものや、装備品などもあるんです」
「そっか。キミってやっぱりこっちの世界のこと詳しいんだね。私はまだ遊びに来たばかりで詳しくないから、良かったら今後も色々教えてくれると助かるんだけどな。あっ、もちろんキミさえ良かったらだけどね」
「はい、もちろんいいですよ。僕で良ければ、ご案内させていただきますね」
「やった。ありがと、嬉しいな。私ね、この世界ではまだあんまり知り合いもいないから、こうして色々教えてくれるの本当に助かるの。そういうわけで、これからもよろしくね、セイ」
「はい、こちらこそよろしくお願いします、セツナさん」
「それじゃまた明日。って、あっ、君にとっては3日後か。NPCって私とは時間間隔が少し違うんだったよね？ついうっかりしちゃってたよ」
「大丈夫です。プレイヤーと会っている間は、僕たちの体感時間が同期されますから。」
「そうなんだね。それじゃ今、私たちの時間はちゃんと共有されているってことなんだね」
「はい、そうです」
「そっか。なら良かったよ。それじゃ今度は3日後だね。セイ、それまで元気でね」
「はい、セツナさんもお気をつけて」
そういって彼女は軽やかにログアウトしていった。
（また3日後、彼女と会えるんだ）
その3日という小さな約束が、セイにとってはとても特別で温かいものになっていった。
それから彼女にとっては毎日、僕にとっては3日に1度、彼女と会うようになった。
何気ない話、ちょっとした探検、そういったことを、彼女と二人で過ごすことが多くなっていった。
そして今日もまた彼女は別れ際に、この言葉を必ず言うのだ。
「また3日後に来るね！」
その言葉は、僕にとっては小さな光だった。
そして何度も会ううちに、セツナの声も、笑顔も、仕草も、日常に溶けていく…。
（……いつから、彼女のいない時間を数えるようになったんだろう）
（第2話に続く）