大リーグを例に取ろう。大リーグのシーズン試合数は162試合。その試合を消化する中で、昨シーズン、東部の１位ヤンキーの勝率は６割１分１厘。最下位のレッドソックスの勝率が４割８分１厘。中部は、というと、１位のガーディアンズが５割６分８厘。最下位のロイヤルズが４割１厘。ついでに西部を見ると、１位のアストロズが６割５分４厘。アスレチックスは、３割５分４厘。さて、これらの数字から読み取れるものは、何か。それは、野球という競技の特徴であり特殊性だ。
首位のチームは、２回の対戦の内１回以上勝ち、最下位は、３回の対戦の内１回以上勝つ。言い方を変えれば、リーグ優勝チームでも、２回対戦の内、１回程度は負ける可能性があり、リーグ最下位でも、３回戦えば１回以上は勝てる。これが野球という競技の、紛れもない特徴なのである。
だから、シーズンを通して活躍し続けるフィジカル管理とメンタリティが求められ、それが可能な選手を多く有するチームが強い。勝負を決する差を付けるのに要する試合数が162試合。言い換えれば、トーナメントでは、極めて差が出にくい、そんな競技なのである。
だからこそ、このノックアウトステージに照準を絞り、そこに合わせてしっかりとチームとしての準備を、どこまでしてきたか、が問われ、それを持ってしても好不調の波を捉える運も必要となる。今WBCにおいては、大リーグのキラ星の如きスター軍団を要し、アメリカを差し置いて優勝候補筆頭に挙げられていたドミニカ共和国ですら、予選落ちの憂き目を見てしまう。そんな、難しさが、ある。
日本もアメリカも、いつ負けてもおかしくはないのだ。どんなに強くとも、おおよそ２回に１回は負ける。野球は、リーグ戦で勝者を決める競技で、トーナメントでは、波と運という不確定要素が強くなる。だからこそ、ノックアウトステージ方式は盛り上がる、とも言えるのだが。繰り返すが、リーグ優勝するスター軍団が、ノックアウトステージで優勝するとは限らない。それがWBCなのだ。
さあ、イタリアに勝ちそうな今、Go to Miamiが叶いそうな今、だからこそ、過度に期待しすぎることはやめて、ビールとチップスを片手に、かっ飛ばすホームランバッターを、超剛腕のピッチャーを、盛大に頑張る選手たちを応援して盛り上げようではないか。そして、勝っても負けても、今を楽しみたい。
