極度のスランプに陥ったマリナーズのイチロー外野手（３７）。前日８日も４打数無安打で、打率・２５６、６６安打。このままのペースだと年間１７２安打で、１０年続いた２００安打以上の記録が途絶える大ピンチだ。そんななか、ＦＯＸスポーツのジョン・モロジ記者は「２００安打への執着を断ち切り、今こそイチローがチームリーダーとして３番を打つとき」とブチあげた。
８日のホワイトソックス戦を延長１０回７－４でものにしたマリナーズ。開幕前、１００敗すると予想されたチームが３２勝３０敗で貯金２。ア・リーグ西地区で堂々の２位につけている。
それだけに逆に際立つのが、チームを勢いづける「１、２番コンビ」として期待されたイチローとフィギンズ三塁手の目を覆うばかりの不振だ。特にフィギンズは打率・１８７。すでに２番から降格となり、なおもがいている。
２人合わせた年俸は２７５０万ドル（２２億円）。チームの総年俸８６５０万ドル（６９億２０００万円）の３０％を占める。
しかもイチローのＯＰＳ（出塁率＋長打率、どの程度の強打の持ち主かを示す数字）はア・リーグ１４球団の右翼手の中で最低。フィギンズのＯＰＳもア・リーグの三塁手の中で最低だ。
名指しこそ避けたが、ウェッジ監督は７日にエース、ヘルナンデスで試合を落としたあと、「ベテランにもう少し頑張ってもらわないと」とグチをこぼした。イチローとフィギンズを指していることは明白だった。
打開策について、モロジ記者は「フィギンズはもともと１番打者。イチローが塁に出たあとの２番はあまりに負担が大きかった。彼に１番を任せ、イチローを３番にしてはどうか？ そうすれば、今３番を任されている若手のスモークものびのびやれる」とみる。
イチロー３番説は以前もあった。だが連続２００安打に固執するイチローが打席数の多い「１番」を譲らなかったのがこれまでの経緯。
マリナーズが今季も優勝争いから早々と脱落していたのなら、それはそれで構わない。だが、地区優勝が手に届く所に来た今、イチロー自身がチームリーダーになり、監督に「３番を打ちます」と言い出すことが望ましい、と同記者。
「試合前の打撃練習を見た評論家たちは、イチローがその気になりさえすれば年間２０本から２５本は軽く打てると見る。もちろん３番で本塁打をねらえば、足で稼ぐヒットは減るが、チームの得点力は断然アップするだろう」
もっとも、そう指摘した後、「たぶんそうはならないだろう。今季からマリナーズの指揮を執るウェッジ監督も歴代の監督がイチローとの軋轢で解任された歴史を知っている。下手にイチローを怒らすことはしないだろう」とも。
あとは１１年連続２００安打と、新人の年の２００１年以来となる地区優勝のどちらがイチローにとって価値があるかになってきた？！
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「試合前の打撃練習を見た評論家たちは、イチローがその気になりさえすれば年間２０本から２５本は軽く打てると見る。もちろん３番で本塁打をねらえば、足で稼ぐヒットは減るが、チームの得点力は断然アップするだろう」
もっとも、そう指摘した後、「たぶんそうはならないだろう。今季からマリナーズの指揮を執るウェッジ監督も歴代の監督がイチローとの軋轢で解任された歴史を知っている。下手にイチローを怒らすことはしないだろう」とも。
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