おいしいです！

　ポカポカと今日はとてもいいお天気です。いつもは大変な境内のお掃除も、これだけ陽気なお日様の下ならなんだかとても気持ちいいです。暑い夏とお別れしてからは、ここ最近涼しい秋がひょっこり顔をのぞかせたりしていましたが、今日はちょっぴり夏の名残を感じます。

　そんなことを考えながら竹ボウキで参道の落ち葉ををパッパと掃いていますと、突然頭の中で、響く様な声が聴こえました。

『佐奈。今日はとてもいい天気ですね』

　神様の声です。神様と言っても、私が巫女を務めているこの双蛇神社で祀っています蛇神様です。双蛇神社は

この双蛇町の名前の由来にもなった由緒ある神社であり、祀られている神様もご近所の皆さんの間ではそれなりに有名だったりします。そのお姿は名が示す通り二つの頭を持つ、それはそれはとても雄々しい蛇の姿です。でもそんな仰々しいお姿とは対照的に、実はとてものんびり屋さんなのです。

「はい。とてもいいお天気です。お布団を干しておいたので、今夜はふかふかの中で眠れそうです」

　それはとても素敵ですね、と神様は言いました。それに私は、はい、とても楽しみです、と返しました。お日

様をいっぱい浴びたお布団はとてもいい匂いがして、ぐっすり眠れるのです。

　境内のお掃除が終わりました。少し一休みをしましょう。淹れたてのお茶とお菓子をお盆に乗せて本殿の中に入ります。見上げるほど大きな黄金色の御神体に、持ってきたお饅頭をお供えしました。そしてご神体と向き合うように座って私もパクリとお菓子を食べてお茶を飲みます。餡子の上品な甘さとお茶のまろやかな渋みがお口の中で仲良く混じり合って、私は天にも昇る気分です。

『ふふふ、とても幸せそうですね佐奈。そんなに美味しいですか？』

　神様がまた頭の中に語りかけてきます。

「すっごく美味しいです！　このお茶菓子はよく参拝に来られるお婆さんがくれたお菓子なのですよ」

『ほう。そうですか。それはよかったですね』

「私、あのお婆さん、大好きです！」

　佐奈は現金ですね、と神様がくすくす笑い、私もえへへと照れ笑いをしてしまいました。こういう風にのんびりとした時間を過ごしていますと、とても穏やかに気持ちになってしまいます。

『……でも、最近はめっきり参拝客が減ってしまいましたね』

　神様が突然ため息交じりにそう言いました。

「神様、やっぱりつらいのですか？」

『こういう風にゆっくりできるので、そう悪い気はしないのですが、神の性質上、やはり信仰者の数が少ないとどうも力が抜けるというか、調子が出ないのです』

　人間で言うと風邪をひいた時のような感じなのでしょうか。それはとてもつらそうです。

『それに参拝客が少なくなればお賽銭だって少なくなるのですから、佐奈のご飯だって危ないのですよ』

「わ、私、ご飯食べられなくなっちゃいますか！？」

『さすがにそこまでは言いませんが……。まあ、多少はわびしい思いもするかもしれません』

　ご飯が食べられないのはとても大変なことです。なんとしてでもたくさんの人にお参りに来てもらわないとい

けません。

「神様、どうしたらいっぱいの人に来てもらえるのでしょうか」

『それが分かったら苦労はしないのですが、あいにく私にも思いつきません』

　神様でも分からないものが私に思いつくでしょうか。あまり得意ではないのですが、頭の中をギュンギュン回

して考えを絞り出そうとします。

「……ビラ配りをするのはどうでしょうか？　それとも、お店が新しくできた時によく空に浮かんでいるあの風船みたいなのを飛ばしてみるとか」

『アドバルーンですか？　さすがにそれはどうかと思います……。ビラの方もそこまで効果は望めそうにありま

せんね』

「私、一生懸命に配りますよ！」

『うーん、佐奈は可愛らしいですから皆さん喜んでビラを受け取ってくれるとは思いますが、実際にそれを見て

ここまで足を運んでくれるかというと、それは難しいと思い――いや、ちょっと待ってください』

　神様が言葉の途中で何やら考えこんでしまいました。

「神様、何かいい考えが浮かんだのですか？」

『……いいかどうかは分かりませんが、ちょっとだけ心当たりがあります』

「どんな方法ですか？」

『これは、この前私の友人の神様から聞いたお話なのですが――』

　境内の中は今日も人でいっぱいです。あれから参拝する方がたくさんいらっしゃるようになり、双蛇神社はとても賑やかになりました。なんと県外からはるばる来られる人も少なくないのです。とてもビックリです。

そしてお年寄りの方以外にも、若いお兄さん達がたくさん参拝しに来てくれるようになりました。そのお兄さん達は、デフォルメ化された、二つの頭を持つクリクリお目目の可愛らしい蛇と、その上に乗った巫女の女の子のイラストがプリントされた絵馬をよく買っていってくれます。おかげで私はお腹いっぱいご飯を食べることができています。これも町のＨＰで華やかに宣伝をしてくれるなど、町おこしの一環として積極的に協力してくれた町内会の皆さんのお陰です。

そして何よりも、アニメキャラでのPRを精力的に行って参拝客をたくさん増やしたことを教えてくれた、他の神社の神様には大感謝です！

満つ欠く

「……準備はいいかね」
　冷厳な言葉がぽつりと投げかけられる。
　私は黙ってその言葉に頷いた。冷水で体を清め、薄く化粧も施し、真白の襦袢も身にまとった。準備はとうに出来ている。心の準備だって――。
　やかましく潮騒の音が鳴り響く。びゅうと吹く寒風に乗って飛沫が私の頬をかすめた。
　眼前に広がる海をじっと見つめる。左右を岩壁に挟まれた入り江の先に三つの巨岩がある。ごつごつとした岩肌に、尖った先端。それはまるで、三本の角のようであった。
「では、船に乗りなさい」
　村の長に促され、私はそっと砂浜に置かれた船の上に乗った。そして船の腹辺りに正座をして、しゃんと姿勢を正す。
「それでは、……行ってきなさい」
　この言葉を合図に、数名の男衆が船の後方を力いっぱい押す。船はズズズと地面に擦れる音を立てながら進み、やがて海面に着水した。ザブンと船は軽く揺れる。
そして、最後のひと押しと言わんばかりに思い切り押され、船はすいーと海面を滑り出した。
　後方を振り向いて見送る人たちを眺める。目に衝く人の大半は私を憐れむように愛おしみの情を浮かべている。とりわけ父と母に関しては、粛々と顔を伏せ涙を流し、互いに肩を寄せ合いながら悲しみに暮れている様子だ。それを見て私は、ぷるぷる震え出す瞼をぎゅっと瞑り、感情を殺して無表情に努めた。
　夜闇に遮られ、人々の顔が見えなくなった所で、私は正面を向いた。遠くの三本の角がこちらに迫り来ていた。

　三角様。
　これから私が供物して捧げられる神様の名だ。その名の通り三本の強堅な角を有し、この村の守護神として古くから信仰され続けてきた存在である。
　三角様の持つ三つの角、これにはそれぞれに霊験が込められていると言い伝えられている。私の前方にそびえる尖鋭な巨岩がその象徴とされ、向かって右に見える角が無病息災、左に見える角が安寧秩序、その中央奥に位置する角が大慈大悲の名を持つ。
　この三角様が御力による御利益あって村は平穏を保たれており、大層な信奉を集めているわけだが、その代償として村人は貢物を捧げなければならない。それは、まだ成人を迎えていない生娘の中から、年に一度呪いにて選定された少女。この人身御供として、今年は私が選ばれてしまった。
　この入り江の入口、丁度三本の角が形成する三角形の中央に、毎年同じ時期に発生する渦潮の中へと、これより私は身を投じることになっている。

　ざあざあ波風が騒ぎ立てている。
　私は何気なく空を仰いで月を眺めてみた。今宵は満月の夜。なのに楚楚と天上に懸かっているはずの月は、黒灰の雲に隠され、朧月夜の体となっている。
ぼんやりと淡いその光景は、死への恐怖と生への諦めの間を緩慢に揺れ動く、今の私の複雑な心境を如実に映しているように見えた。どっちにも触れずにじわじわと、意識は滲みその形を崩していく。
　次第に、ゴオーッと荒々しい音が耳に入ってきた。渦潮に近づいてきたのだ。
　いよいよだ。私は彼の世に通じる渦中へ飛び込むのだ。
　がくん、と船が大きく揺れた。それを契機に船は急速に速度を速めた。ついに渦潮に突入したのだ。
　無病息災の角が眼前に迫ったかと思ったら、ぐぐっと船は強引に方向転換を強いられた。そのまま視界は中央・大慈大悲、左方・安寧秩序を瞬く間に過ぎ、目まぐるしく移り変わる。
　渦流の無理矢理な舵取りに耐えられなかったのか、船はついに横転してしまった。私は為す術も無く、船から放り出される。一瞬目の端に捉えた中空は、色濃く雲に覆われていた。美麗な満月はとうとう顔を見せてはくれなかったのだ。なんとなく、それが残念に思えた。
　どぽん、という音と共に私は水中に飲まれた。猛る水の流れに為されるがまま流され、海底へと沈んでいく。ずぶずぶずぶ、緩やかな落下だった。
　――――どこまで沈んだだろうか。なけなしの意識の中そっと目を開けた。
　ああ、……暗い。なんて、……冷たい。とても、……痛い。すごく、……苦しい。
　三角様はいつ来るのだろう。もういい。もう嫌だ。どうせなら出来るだけ早く、私を――。
ゆらりゆらりと海藻のように水中をたゆたう。
　ふと視界の端に影が映った。それが何なのか、分からない。すでに視力はほとんど用を足さなくなっていたし、思考もひどく混濁していた。
　…………三角様がやっと来てくれたのだろうか。
　ぐんぐんとかなりの速さでこちらに近づいて来る。それが眼前にまで来て、ようやく正体が分かった。
　それは頭上に金剛の角を持つ、巨大な怪魚であった。
　体長は優に十五尺はあるだろうか。私の矮躯など、きっとこの大きな口で一飲みであろう。
　なるほど、これが三角様か。
　ならば私はもう、三角様に数秒も待たずに食べられてしまうに違いない。出来れば痛みを感じる間もなくやってほしいと願う。
　ふと、そこで気が付いた。三角様の頭から生えている角、よく見てみると二本しかなかった。左右から伸びる内反り気味の角だけで、その中央にはそれらしい物は見られなかった。
　……慈悲なんて、無いじゃな――ゴボッ。

ハロウィン

「トリック・オア・トリート！」
　扉を開けて顔を覗かせたおばあさんに、僕たちは大きな声でそう叫んだ。
　ジャック・オー・ランタンや魔女、吸血鬼の衣装をまとった僕たちを見て、おばあさんは「あらぁ……」とちょっとだけ呆気にとられたようだった。だけどすぐに頬にしわを寄せて、にっこりと優しく微笑んだよ。
「はいはい、ちょっと待ってね」
　そう言っておばあさんは家に奥に入っていき、すぐに僕たちの元に戻ってきたんだ。その手に、チョコやキャンディ、ビスケットなどのお菓子をいーっぱい抱えて。それを見た僕たちは、自分がお化けであることなんてそっちのけで「やったー！　ありがとう！」と我を忘れて跳ね回っていたね。その様子を見ておばあさんが可笑しそうに笑っていたよ。そうして僕達は、勝ち取った戦利品を鞄の中にそれを詰め込んで、すぐに隣の家に向かった。
　次の標的に選んだ家はとっても大きな所だった。多分、ご近所では一番じゃないかな。
　赤レンガ造りのクラシックな感じで、だいぶん古い館のようだったけど、よくホラー映画なんかに出てくるお化け屋敷とは違って、もっと生活感があってシックな雰囲気だった。
　いかにもお金持ちが住んでいそうなところだと、僕たちも期待に胸が膨らむ一方で、殴らんばかりの勢いでインターホンを押したんだ。
　だけど、三十秒ほど待っても反応はなかった。もう一度押してみたけど、やっぱり結果は同じだった。
　僕たちはどうしようかと顔を見合わせたんだ。もしかしたら留守なのかもしれない。だとしたらすっごく残念だけど他に移ろう、そんなことを話し合っていると、キィっと甲高い音を立てながら目の前の扉がゆっくり開いたんだ。
　家から出てきたのは、髪が長くてすっごく美人なお姉さんだった。ビックリするくらいふわふわで柔らかそうなブロンズヘアーに、ガラス玉みたいにピカピカな青い瞳はお人形みたいなんだ。胸元では、僕達のお小遣い一ヶ月分を全員分集めたって、とてもじゃないけど買えそうにないくらい高そうな赤い宝石のネックレスが揺れていたよ。
　お姉さんはただ僕たちの前に佇み、キョトンとした表情をしていた。僕たちははっと我に返って「と、トリックオアトリート！」と声を上げたんだけど、それでもお姉さんはしばらくの間は、ピクリとも動かなかったよ。無表情ってわけでもないんだけど、ちょっと無機質で奇妙な感覚がしたね。
　だけどすぐに、マシュマロみたいな柔らかい笑みを浮かべて、家の中にすーっと消えて行ってしまったんだよね。僕は、もしかしてお菓子を取りに行ってくれたのかな、なんて期待しちゃって、どんなお菓子が飛び出すのだろうってドキドキ待ちかまえていたんだ。
　でも、いつまで待ってもお姉さんは出てこないんだ。「様子見に行く？」と一人が提案して、「勝手に入っちゃだめだよ」他の一人がそう言い、結果としてもうしばらく待つことになった。だけど、次第におかしいなぁってみんなが思い始めた、そんな時、
「君たち、そこで一体何をしているのかね」
　僕たちの後ろから誰かに声を掛けられたんだ。振り返ると、門扉のところに、真っ白なひげをたっぷりたくわえた伝統的な英国紳士風のおじさんと、スッキリとしていて品のいい感じのドレスを着こなした淑女然としたおばさんが、二人並んで立っていた。
「あっ。と、トリック、オア、トリート……」
　僕は面食らっちゃって、我ながらみっともないくらいオドオドしながらそう言った。するとおじさんは、
「ああ、今日はそう言えばハロウィンだったか」
　と言って、気難しそうな表情をちょっぴり優しくした。そしてスタスタと僕たちの方へ歩いてきた。
「少し待っていなさい。今、お菓子を持ってきてあげよう」
　そう言っておじさんが玄関扉のノブを手に取った。その瞬間、おじさんの顔が再び険しく引き締まった。
「これは君たちがやったのか？」
「え？」僕は何のことを言われているのか分からなかったので、間抜けな声を上げてしまった。
「締めていったはずのカギが開いている。君たちが開けたのかと訊いているのだ」
　全く身に覚えがなかった。当然、僕たちはおじさんに説明したよ。もちろん、さっきのすごくきれいなお姉さんのことを。だけど、全部話し終えちゃうとおじさんたちは急にうろたえ始めたんだ。
　そして震えた声で、「うちは妻と自分の二人暮らしだ。だから家の中に他の女性がいるなんてことは絶対にあり得ないはずだ」とボソボソ漏らした。
「……泥棒かもしれない。だとしたら大変だッ！　おい、お前！　すぐさま警察に電話を！」
　おじさんはすぐさま冷静になって、おばさんに指示を出した。おばさんの方はというと「は、はいぃ！」と素っ頓狂な声を上げていて、まだ平静を取り戻していない様子だった。それは当然だろう。たまたま出くわしただけの僕たちだって、すごくビビっちゃってるんだから。
　おじさんはくるりと体を僕たちの方に向ける。その動作がどこか威圧的に感じて、僕たちはキビッと必要以上に緊張させられたよ。
「という訳だ。悪いんだけど、君たちには色々とお話してもらいたいんだ」
「え、……何をですか？」
　代表して僕が訊き返した。
「君たちが見たって言う女性のことだよ。もっと具体的な、顔立ちとか服装とか、そういったことを教えて欲しいんだ。警察に伝えなくちゃいけないからね。どうかお願いだよ」
　おじさんはやっぱり強面で話す表情はどこか固いんだけど、僕たちを出来るだけ怖がらせないように、努めて優しげな口調で喋っているのが分かった。だから僕たちも、出来るだけ誠実に、見たことをありのまま伝えようと思った。
　あの羽のように軽やかでウェーブに富んだ金髪、あのずっと見ているとズズーっと吸い込まれてしまいそうなほど美しい瞳、あのほんのりと漂うミステリアスな雰囲気。ここまで伝えて、おじさんは少し不思議そうな顔を浮かべた。
「それが、君たちが見たっていう女性かい？　……ふぅん」
　何故だか分からないけど、一人で唸ってなにやら物思いにふけり始めてしまった。何がそんなに不思議なのだろう、と僕たちは思わず顔を見合わせる。
　そこで僕は、一つ言い忘れたことがあることに気付いた。
「ねえ、おじさん。そういえば、あのお姉さん、首にとてもきれいな赤いネックレスをしていたよ」
　それを聞いた時のおじさんの表情は、壮絶だった。あれはとても文章で書き表せるものじゃないけど、あえて表現するなら、クシャクシャにしたアルミホイルを広げた時のあれが近いと思う。
「それは、本当か！？　もっと詳しく、そのネックレスの特徴を教えてくれ！！」
　ほとんど怒号となっている詰問に、僕はおもわず尻込みしてしまうが、それでもちゃんと答えてあげた。結構特徴的な形をしていたから、それなりに正確に伝えることができたと思う。
　現に、おじさんは先ほどまでの威勢はどこへやら、急に呆けるように空を見上げた。そしてなにやらブツブツと独り言をつぶやいているようだった。よく聞こえなかったので、おじさんの口に耳を寄せ、じっくり聞いてみると、彼は繰り返し繰り返し、
「……ああ、ローラ。ああ、ローラ」
　と誰か女性の名前を唱えていた。

　ハロウィン。本来はケルト文化における一年の終わりを意味し、死んだ人が生きている人に会うことのできる年に一度のお祭り。この日は、精霊や魔女がこっちの世界に遊びに来たり、死んでしまった人間が家族のもとを訪ねたりするのだ。
　あのお姉さんがおじさんの何であるのかまでは知ることができなかった。妥当な所を突けば、恐らく娘だったのだろうが、果たしてそうであるかは分からない。また、例えそうであったとしても、本当にあのお姉さんがおじさんの娘本人であるという証拠も無い。ただの他人の空似で、本当に泥棒だったのかもしれない。
　だが、あの後、家中を探してみても彼女の姿は無かった。その上、部屋を荒らされた形跡も盗まれた品もなにも無く、結局は事件とは見なされなかったのだ。
　多分、おじさんたち自身も事件だなんて思っていないだろうね。散々呪文のようにローラという名を唱えた後の、あのおじさんの顔を見れば誰もがそう思うだろう。
　それに、なんてったってあの日はハロウィンだ。何が起きたって不思議じゃないよ。幽霊も魔法もお化けも、なにもかもが許されちゃうような、そんな素敵なカーニバルなんだ。それでいいじゃん。
　それでも、結局おじさんたちからお菓子をもらいそびれちゃったのは惜しかったなぁ。