ほどよいガッツポーズだった。本拠地開幕戦で４安打、９奪三振完封。完ぺきな内容にも、田中は昨年までの力任せとは違う余裕を漂わせて両手を握りしめた。
「結果的に完封になって良かった。ゲームに入り込むのはいいけど、入れ込みすぎるのは良くない。去年の開幕は力んでめちゃくちゃな投球だった。凄く落ち着いて投げることができた」
開幕４連勝を導いた今季初マウンド。中継ぎ陣への負担を減らす“完投宣言”が完封になった。自身最少の３安打に迫る４安打完封。「去年とは違うと思う。制球にしても思ったところに投げられている」と課題だった直球に手応えを感じるマウンドだった。初回１死二塁から川崎をシーズン自己最速タイの１５２キロで遊ゴロ。その初回に５球マークした１５０キロ越えが、４回までに１２球あった。「抜くところは抜いた」と中盤は抑えて７、９回に再び１５０キロを計測し大台越えは計１４球。１２４球中、６９球が直球で２２球のボール、２球の被安打以外は空振り２、見逃し１８、ファウル１４、凡打１１と４５球が有効だった。昨年まではファウルを奪えず痛打された直球。３年目の進歩だった。
「オリンピックとＷＢＣを経験して、その中で感じた部分もあった」。その１つが松坂の投球だ。「松坂さんと言えばスライダー。でもスライダーがダメなときに違うボールを使って試合を組み立てるのが凄いと思った」。大舞台の経験を糧にした。「相手の状態も見て臨機応変にやりたい」と上がったマウンド。ただ強気に攻めるだけではない。自身の力強い直球に手応えを感じたからこその直球押しだった。
「僕で勢いを止めないように投げた。監督も４連勝がなかったので、４連勝を決めようと思って投げた」。２年連続本拠地開幕白星。田中の０９年がスタートした。