1934（昭和9）年、国内で雲仙、瀬戸内海ととも最初に国立公園のひとつに指定された公園。大小20以上の火山が連なり、現在でもその活動が活発な公園北部には、巨大なカルデラが形成されている。公園南部は、現在でも噴煙を吹き上げる桜島が中心。薩摩半島側には開聞岳や池田湖、知林ヶ島などが見られ、大隅半島側には本土最南端となる佐多岬があり、海と火山がつくりだす独特な地形が存在する。
この地域の火山活動は、生態系にも大きな影響を及ぼし、世界中で霧島山にのみ自生するバラ科の植物であるノカイドウや火山周辺に育つミヤマキリシマなどの花が見られる。