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Ｊ１リーグ戦を制した鹿島で今季、飛躍したのが守備的ＭＦの青木剛（２６）だ。フィールドプレーヤーでただ一人、全試合に先発出場。豊富な運動量を誇るチームの「心臓」として人一倍汗をかき、連覇の立役者の一人となった。
群馬・前橋育英高から０１年に入団。１８３センチ、７５キロと恵まれた体格で、「大器」と期待された。身体能力の高さや視野の広さを生かして順調に出番を増やしたが、同じポジションで日本代表経験を持つ中田や小笠原らと比べると、プレーに積極性が感じられず、物足りなさもあった。
だが９月、小笠原の戦線離脱で転機を迎える。「今まで満男さん（小笠原）に頼りすぎてきた。自分を変えるチャンス」。相手の攻撃の芽を摘む献身的なプレーに、思い切りのよい攻撃が加わり、リーグ戦の山場となった９月２８日の清水戦では決勝ゴール。チーム浮上のきっかけをつくり、精神面の成長を見せた。
「僕は足元で見せられる選手ではない。気持ちを出して走り、汗をかくしかない」と謙虚な姿勢は変わらない。自身初の全試合先発となった最終戦の札幌戦も９０分間ピッチに立ち続けた。今夏、初の日本代表に選ばれるなど個人としても飛躍の一年。「一年間けがなく試合に出ることは選手にとって一番の喜びです」。優勝と二重の喜びをかみしめた。【江連能弘】
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