一般的には、南極大陸とその周辺海域を指すが、南極点や南極大陸、また南極収束線の内側を「南極」と通称する場合もある。
地球上の多くの地域で原生自然が失われている中で、南極においては、そのほとんどが手付かずのまま残されている。1959年に南極条約が採択（1961発効）され、1991年には環境保護に関する南極条約議定書が採択（1998発効）され、観測や保護の体制が整備されてきている。
なお、南緯66．5度以南を一般的に「南極圏」と呼んでいる。また、南極条約では、南緯60度以南の地域を「南極地域」としている