米探査機、軟着陸する。

パサデナ（米カリフォルニア州）＝勝田敏彦】米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の火星探査機フェニックスが米太平洋時間２５日夕（日本時間２６日朝）、火星の北極に近い北緯６８度付近の平原に軟着陸した。約３カ月間火星で活動し、氷や生命の痕跡である有機物の発見を目指す。

エアバッグに包まれ、地面で弾む方式ではなく、有人探査にも応用できるガス噴射による軟着陸は７６年のバイキング１、２号以来、３２年ぶりで、極域への着陸は初めて。　昨年８月に打ち上げられ、約６億８千万キロの旅をしてきた。着陸約７分前、火星の大気圏に時速２万１千キロで突入し、パラシュートを開き、ガス噴射で時速８キロまで減速して軟着陸した。

　着陸を知らせる信号が、管制室があるＮＡＳＡジェット推進研究所（ＪＰＬ）に届いたのは米太平洋時間２５日午後４時５３分。火星から地球まで電波が届くのに１５分かかるため、実際の着陸は午後４時３８分だが、管制室は大歓声に包まれた。

　フェニックスは最深５０センチほど地面を掘って土を採り、氷が含まれているかどうかを確かめる。氷や有機物が見つかれば、かつて火星に液体の水があり、地球型生命が存在していた可能性が高まることになる。

この火星探査機フェニックスは、昨年８月に打ち上げられ、今日火星に着陸したわけです。長い旅ですね！もしかして３カ月間火星で活動するとありますが水の発見があればいいですね。しかし火星までの燃料とか地球からの指令というのはどのようにしてやるのでしょうか！実に不思議です。