２００７年９月１２日、突然の首相辞任が発表され、驚きが広がった。内閣改造後の所信表明演説から、２日後のことだった。
「いったいなぜ今？」。国民のだれもがそう思った。当時、真相は明らかにされなかったが、難病に苦しみぬいた末の決断だった。
「薬で何とかコントロールできると思ったのですが、それが無理なほど悪くなっていました。それなら一日も早く辞めたほうがいいだろうと考えたのです」
辞任表明の翌日に入院。同月下旬に記者会見し、体調悪化が辞任の理由と説明したが、詳細は伏せたまま。翌年１月、月刊誌に寄せた手記で持病についてつまびらかにした。厚生労働省が難病指定するほどの悪疾だった。「以前から、正直に話したほうがいいと言う人もいました。女房もそうです。しかし、政治家にとって病気があると知られるのはマイナスだと考え、ずっと黙っていたのです」
潰瘍性大腸炎。この病気の原因は解明されていない。本来は病原菌など外敵から体を守るはずの免疫機能が、自らの腸粘膜を攻撃する「免疫異常」が一因とされる。炎症がひどくなると潰瘍になり、腸壁が破れることも。主な症状は腹痛や下痢、血便だ。
首相辞任のころには、頻繁に便意をもよおし、トイレに駆け込むほどに悪化。国会答弁を十分にこなせないまでになっていた。
【読売新聞１月１２日記事より抜粋】
最初に症状が表れたのは、中学３年生の頃だ。試験が近づいた時など、ストレスが強まるとおなかが痛み、下痢に悩まされた。病名がわからないまま年１回ほど発症するようになった。
「肝心な時に症状が出る。ただ１、２週間で治まるので、当時はあまり気にしていませんでした。病名がわかったのは２０代半ば、神戸製鋼に入社したころです」
１か月ほど入院し、炎症を抑える薬をのみ始めた。それでも時々悪くなるので、２０代の終わりからステロイドも使った。だが一時的によくなっても、ぶり返す。その繰り返しだった。
病気との本格的な格闘の日々は、急逝した父・晋太郎さん（元外相）の後を継ぎ、政治家の道を歩み始めた１９９３年以降にやってきた。心身ともに消耗する選挙戦。ヒヤヒヤしながらも、最初の選挙は乗り切れた。ところが、２度目は終盤で体調を崩した。
「選挙カーをちょこちょこ止めてトイレに走ればまだいいんですが、それが無理な時は脂汗をかきながら我慢するしかなかった」
自民党の国会対策副委員長だった９８年ごろ、それまでに経験がなかったほど症状が悪化した。
「内視鏡検査をしたら、大腸全体の壁がはがれ落ちるほどただれて出血していました。これでよく生きていられるなと、自分でも驚きました」
即、入院が決まった。