Ｏ（オー）１５７は、出血を伴う腸炎を起こす食中毒菌「腸管出血性大腸菌」の代表的なものだ。ふつうの大腸菌と違い、細胞を傷つける「ベロ毒素」という毒を作るので病原性が高くなる。
牛など家畜の腸内にすんでおり、大便に汚染された水を使った農作物からも検出される。汚染された生肉を食べたり、感染者の汚物処理が不十分だったりすると、経口感染する。
感染力が強く、数～数十個と、他の食中毒菌の約１０万分の１に当たる量でも感染するとされる。特別な感染予防策はなく「肉は十分に加熱する」「手洗いや調理器具の消毒をこまめにする」といった食中毒予防の基本を徹底するしかない。
内閣府の食品安全委員会のまとめ（２０１０年４月）では、毎年約４千人がＯ１５７やＯ２６、Ｏ１１１などの腸管出血性大腸菌に感染する。うち６５％が腹痛や下痢、血便などを訴え、さらにそのうち１０～１５％が「溶血性尿毒症症候群（ＨＵＳ）」という重い合併症を発症する。１９９９～０８年までの１０年間で、計４９人が亡くなった。
ＨＵＳ患者は、腎臓の微小血管の細胞がベロ毒素のせいで傷つき、血栓ができやすい状態にある。腎不全となり、血中の老廃物を尿に排出できなくなる。
ＨＵＳの発症率を下げるには、下痢が始まった直後に「ホスホマイシン」などの抗生物質を飲むのが有効だと考える医師も多い。しかし欧米では抗生物質を使わないのが一般的で、専門家でも見解が分かれている。
埼玉県立小児医療センターの前病院長、城宏輔（じょう・こうすけ）さんは「ＨＵＳの予防が治療の最大の目標だが、明らかに有効といえる方法はまだない」という。
ＨＵＳは、脳や心臓、膵臓（すいぞう）などの臓器に悪影響が出るのも特徴だ。多くは発症から２カ月ほどの間に落ち着くが、連載で紹介した男の子のように、時間がたってから大腸の炎症部が悪化することがまれにある。
傷を修復する働き（線維化）が裏目に出て、患部が硬くなると考えられている。ＨＵＳで痛んだ腎臓の機能が、年齢とともに下がる可能性も高い。
独協医大越谷病院・小児外科の池田均（いけだ・ひとし）教授は「年単位で症状が進む可能性を頭に入れておくべきだ」と話す。（斎藤義浩）
