ボールを見送る強い視線は、確信に満ちていた――。ジョージア州のオーガスタナショナルGCで開催された今季のメジャー初戦「マスターズ」最終日。５アンダーの10位タイから出た松山英樹は１イーグル、４バーディ、ロリー・マキロイと並ぶこの日のベストスコア「66」をマークし、通算11アンダーの５位でフィニッシュした。
４度目の出場で、12位タイまでに付与される来年の大会の出場権を獲得。2013年「全英オープン」の６位を上回る５位は自身のメジャー最高順位となり、日本人史上初のメジャー制覇の夢に現実味を覚えさせた。
苦しんだ初日からの３日間。単独首位を走ったジョーダン・スピースとの差は前日までに11ストロークと開いていたが、松山は最後に貫録のプレーを見せた。
前半７番までに５ホールで１パットパーを拾う我慢の展開。８番（パー５）で最初のバーディを決めて勢いづいた。10番で左足下がりのライから残り207ydの第２打をピンそば60cmにつけ、続く難関11番で７ｍを沈めて連続バーディを決めた。
圧巻は13番（パー５）。右サイドの林、枯れた松の葉の上から放ったアイアンでの２打目は、木の間を抜けて美しいフェード軌道を描いた。「打ちやすいライだった。前に木はあったけど、思った通りに打てた」という一打でピン左６ｍにピタリ。イーグルパットは、両ひざを折った瞬間にカップに吸い込まれ、右手の拳を力強く振り下ろした。
最終18番、フェアウェイから打ち上げの２打目はピン奥３ｍについた。グリーンサイドに敷き詰めるように並んだ緑の椅子から、パトロンたちがひとり、またひとりと腰を上げる。バーディパットが沈んだのと同時に、万雷の拍手が降り注いだ。日本を飛び出した23歳が、世界トップクラスのマスターのひとりとして認められた瞬間だった。
片山晋呉が2009年に記録した歴代日本人史上、最高位の単独４位には及ばなかったが、４日間アンダーパーをマークしたのは日本勢初。通算11アンダーも日本人の最少スコアだ。だが、記録について松山は喜びを口にしなかった。「60台で回れたのはすごく嬉しい。そこは良かった。（昨年は）メジャーでトップ10になかなか入っていなかったので、そこは良かった」。
ただ、勝てなかった。それが口惜しい。例年よりもソフトなグリーンだった。「今年のセッティングだったら勝てる」と実感していた。
だからこそ「勝てないと後悔は残る。嬉しい気持ちもありますけど、やっぱり優勝を目指してきているので、悔しい気持ちがある」。上位フィニッシュにも、満ち足りた気分はしない。
今後は２週間のオフを取り、４月29日（水）開幕の「WGC キャデラックマッチプレー」（カリフォルニア州TPCハーディングパーク）で復帰する見通し。
「悔しさは今までより少ないが、まだまだできたという感覚もある。１年後、ここに戻ってくるが、その時に今年以上のものを出せるように、しっかり作っていきたいと思います」。４度目の出場で、キャリア最高の５位。輝かしい成績にも、ただただ、グリーンジャケットへの思いが強くなるだけだった。（ジョージア州オーガスタ／桂川洋一）
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