「タマ、いいこしてあげよーか？」
「良い子・・・？」
「しゃがんでー。」
意味も解らぬまま、私はとりあえず従ってみる。
何をするのか、少し気になった。
するとタマは、私の頭を撫でてきた。
成程。
良い子、は撫でてやるものだ。
「これで頭痛が治るのか？」
一種の呪い（まじない）であろうか。
「ズツー？」
タマが訊き返した。
「頭が痛いことを、そう言うのだ。」
「ふーん。」
「で、治るのか？」
「ヨシアキは、よくなったよーってゆうよ。」
「ヨシアキ？」
急に出てきた男の名。
「それは、人間か？」
他の狐ということも、考えられなくはない。
そしてそれは、タマの伴侶であるかも知れぬ。
子供に見えて、妖怪の年は判らないものだ。
私は興味を引かれた。
「ヨシアキはねー、ニンゲーン。」
それを聞いて安心した。
そうであれば、種族の壁は障害となってくれる。
と考えて、気付いた。
知らず、淡い焦りを抱いていた事に。
タマを我が物としたい、そう思い始めていた事に。
同じ狐だからに過ぎぬであろうが、私を頼ってきた事が好ましく思えたか。
それとも、容姿の美しさか。
はたまた、目映いばかりの笑顔を惜しまぬことか。
それに、私を心配もしてくれた。
どれが理由なのか。
何が私を捕らえた？
不可解な気持ちを自問する。
否。
どれではない。
全てが好ましいのだ。
考え込むあまり黙っていた私を、タマが覗き込む。
「どしたのー？おハナシしよー？」
退屈させてしまったようだ。
「あぁ、ああ、そうだな。
では質問させてもらおう。
タマ、そなたはヨシアキとやらに使役・・・
使われておるのか？」
タマにも解るよう、使役という難しい言葉を易しく言い換える。
「ツカう？」
それでも訊き返されてしまった。
タマとの会話は骨が折れる。
しかし、伝わる事に喜びを見出せる。
それはささやかだが、それでも、当たり前の事が有難いのだ、と小さなタマに教えられている気がした。
私は、伝わらなかった言葉を、もう一度噛み砕いてタマに差し出す。
「命令されて働かされる、というような事はないか？」
「えっとねー、ゴハンのあとおサラもってきてー、って、ゆうよ。」
「お皿？」
今度は私が訊き返す。
「うん、おサラ。あとはねー、いいこにしてなってゆうよ。
いいこにしてるとねぇ、おイナリさんつくってくれるー。」
どうやら式などとして使役はされていないらしい。
だが新たな疑問が生まれた。
食事の後に皿を持っていく、というのはもしかしたら片付けの手伝いなのではないだろうか。
そして、良い子にしていると好物を作ってくれる。
それは・・・。
「タマよ、母親・・・おかあさんではないのか、それは。」
「タマ、おかあさんいなーい。
ヨシアキのことでしょー？」
話がずれている、と言いたげにタマが私を見る。
ではタマは、母親のような男に、子供として育てられているのだろうか。
母のような男。
おそらくは、“おかま”という種類の人間であろう。
最近急に増えだした。
だが奴らとて、変わってはいるが決して人外ではない。
同じ人間だ、心根の優しい者もいるだろう。
女のように生きてはいても、子供は望めぬ体。
タマを娘の代わりとしているのやも知れぬ。
そうに違いない。
合点がいった。