五年前の夏、設楽涼香は、瀕死の状態にあった。
「ご家族の方を、呼んでいただけませんか」
彼女を診察した医師は、彼女に付き添ってきたバイク仲間に対し、そう言った。
救急病院へ救急車で搬送されたと、付き添いのバイク仲間から電話連絡を受けた彼女の母親、設楽志奈子は、自宅のリビングのソファーに座り込み、暫し茫然とした。
事故の影響により、彼女の体中の主たる骨が数カ所、骨折していた。
幸い、内臓にはダメージが無かったが、しばらくの間、普通に生活できる状態では無くなった。
週末、彼女は取得したばかりの二輪免許で、オートバイに乗っていた。
バイクショップで知り合った仲間達数名との、初めての長距離ツーリングに、胸をときめかせていた。
そんな彼女を襲ったのが、旅先での、飲酒運転による事故の巻き添えだ。
市街地を走行中、対向車線を走る乗用車が突然、走行車線に突っ込んできたのだ。
反射的にハンドルを切ったが、その後のことは覚えていない。
現在、二十四歳になる彼女は、車椅子でのリハビリ期間を得て、奇跡の復活を遂げていた。
手術時に入っていた、骨を固定するためのボルトは、すべて、彼女の体から取り去られていた。
「設楽さん、お客様がお帰りです」
東京都下にある大手商社で受付事務を担当する彼女は、カウンター席を立ちあがり、商談を終えた来客を見送った。
営業課の中堅社員、中野拓也が、出口まで来客に付き添う。
「ありがとうございました」
彼は深々とお辞儀をして、来客の姿が見えなくなるまで見送った。
来客の姿が見えなくなると、彼は身を起こし、姿勢を正した。
「設楽さん、お疲れ様です」
彼はカウンター席に歩み寄ると、彼女にそう言った。
「あ、お疲れ様です。中野さん、商談は上手くいきました？」
彼女は、笑顔で中野にそう言った。
「なかなか手ごわいお取引先でね。もう、何回頭を下げたのか、忘れたよ」
彼は新卒でこの会社に入社して数年が経過し、既に、会社を支える中堅社員となっている。
現在、二十八歳になる彼は、彼女に好意を寄せており、度々、声を掛けてくる。
「あのさ、今度の土曜日って、何か予定ある？」
彼は、設楽に言った。
「え？」
ここのところ、週末が近付くと、彼は決まって、彼女の予定を聞いてくる。
悪い気分ではない。
事故の後、学生時代に付き合っていた木戸琢也とは、別れる事になった。
リハビリに励む彼女に対し、当時の元彼は、冷たい態度を取っていた。
「老後ならばともかく、現在の君に責任を負えない」
それが、彼女に対する、彼の最後の言葉だった。
「設楽さん、週末、ドライブに行かない？ 実は最近、車を買ったんだ」
中野からの誘いを、どうするか。
彼女は、悩んだ。
「えっと、今週は、ちょっと予定があって・・・」
今週末の彼女の予定は、実は、特に埋まっていない。
週末は、下北沢あたりをぶらぶらするのが、彼女の日課のようなものだ。
事故の影響か、歩くとき、不意に痛みが襲ってくる事がある。
それが、気掛かりだった。
「そうだよね。急に予定聞かれても、困るよね。そうだ、これ」
そう言って、彼は胸ポケットから、一枚のメモ用紙を差し出した。
「え？ これ・・・」
手に取ると、電話番号が書いてある。
「じゃ、部署に戻るので」
中野は、軽く手を振りながら、オフィスへ通じるエレベーターに乗り込んだ。
彼女は、受け取ったメモを小さく折りたたみ、胸ポケットに仕舞った。
同僚の三谷沙織が、来客の案内を終えてカウンターに戻ってきた。
「おかえりなさい」
彼女は、戻ってきた三谷にそう言った。
「設楽さん、もうすぐお昼だから、先に休憩を取ったら？」
カウンターを無人にすることは出来ないため、彼女たちは交代で休憩をとる。
「ありがとうございます。では、お先に」
設楽はエレベーターに乗り、女子更衣室があるフロアへ移動した。
ロッカーで私物のポーチを手に取り、社員食堂へと向かう。
彼女が勤める会社には社員食堂があり、そこで昼食をとることにした。
ちょうど昼食時間のタイミングもあり、テーブル席はそこそこ埋まっている。
チケットで昼食を選び、おかずとご飯の載ったトレーを持ち、空席に座った。
「いただきます」
周囲は雑談が飛び交い、にぎやかだ。
ひと口、ご飯を口に運んだところで、向かい側から声が掛かった。
「相席、良いですか？」
営業課の男性社員、神谷弓弦だ。
「あ、どうぞ」
彼はテーブルにトレーを置き、椅子を引いて座った。
「いつも受付業務、お疲れ様です」
「あ、ありがとうございます」
神谷は若手のホープで、彼女より一歳年下の営業社員だ。
「この前の土曜日、下北で、設楽さんを見かけましたよ」
「え？」
神谷は、お箸を手に取った。
「あ、偶然ですよ、偶然。彼女とデート中に、設楽さんがレコードショップに入るとこに出くわしたんです」
「そうなんだ。全然、気が付かなくて」
神谷は、おかずに手を伸ばした。
「渋谷の人混みに疲れた人が、結構行くんですよ。下北」
彼はおかずを口に運びながら、そう言った。
「初めて聞いた。確かに、渋谷の人混みには疲れる」
彼女は、相槌を打った。
「なんて言いながら、実は、いまの彼女に出会ったのが、渋谷なんですけどね」
「へー」
「設楽さん、下北の美味しいお店、知ってたら教えてください」
「あ、ゴメン。一人じゃ敷居高そうで、あまり詳しくないの」
「そうなんですか。じゃ、今度、美味しいお店見つけたら教えますね」
冷たいお茶の入ったグラスを、彼女は手に取った。
「今度、彼女を紹介してよ。神谷君が見初めた子、興味あるな～」
「そうですか？ うん、彼女の予定を聞いておきます」
設楽涼香は、終業時刻のタイミングで、腕時計を見た。
秒針の無い、スクェアタイプの小さな腕時計だ。
週末ともあって、帰路を急ぐ社員達が、目の前を通り過ぎていく。
「お疲れ様です」
神谷弓弦が、声を掛けてきた。
「まだ、帰れないんですか？」
「うん、ちょとね」
「僕、彼女と待ち合わせてるんで、お先に失礼します」
「お疲れ様」
彼は足早に、エントランスに向かって歩いた。
彼女がここにいるのには、事情があった。
今日の勤務シフトでは、既に勤務時間を終えている時間であり、ここには居ない筈だった。
本来、今日の遅番を担当する彼女の同僚、三谷沙織が体調不良を訴え、急遽、残業せざるを得ない状況になったのだ。
今日の彼女は午前八時からの勤務となっており、一時間の時間外勤務を余儀なくされた。
午後六時を過ぎ、ようやく彼女は受付カウンターを離れることができた。
退社する社員とは逆方向に、彼女は歩いていた。
エレベーターホールに立ち、上階へ行くためのエレベーターのボタンを押す。
柔らかい電子音とともに、彼女の目の前の扉が開いた。
仕事を終え、退社する社員が数名、エレベーターから出てくる。
「あ、お疲れ様です」
数名の社員の中に、中野拓也の姿があった。
「いま終わりですか？ 今日は遅いですね」
中野は、すれ違いざまに設楽に声を掛けてきた。
「あ、はい。三谷さんが調子悪くて」
彼女は空になったエレベーターに乗り込み、行先階のボタンを押した。
エレベーターの扉が閉まる際、向こう側で手を振る中野の姿が見えた。
彼女は、これから事務フロアに行き、日報を整理しなければならない。
これから、少なく見積もっても、三十分程度の残業が追加になる。
「はー、疲れた」
上昇するエレベーターの中で、彼女は背伸びをした。
彼女が所属する、総務課のある階に、エレベーターが停止する。
扉が開き、フロアに入室すると、まだ、数名の社員が残って仕事をしていた。
「あら、設楽さん。今日は遅いのね」
総務課の事務員、長野真悠子が、湯沸かしポットを手にして、声を掛けてきた。
彼女は現在、四十二歳で、大学生の長女、高校生の次女を育てながら、正社員として働いている。
二人の子供の父親は、病気のため、一昨年前に他界していた。
「長野さん、お疲れ様です。今日、三谷さんが体調を崩してしまって」
設楽は、日報を胸の前に抱えながら、そう言った。
「あら、そうだったの。今朝、あなたの顔を見かけたから、今日は早番なんだなって思ってたの。あ、そうそう、総務課長がお土産のお菓子を持ってきてたから、あなたにもあげる。これ、片付けたら席に持っていくから、ちょっと待っててね」
彼女はそう言いながら、給湯室に向かって歩いて行った。
「ありがとうございます」
設楽は、受付事務担当者用に用意された、専用デスクに向かって歩いた。
デスクの上に書類を置き、キャスター付きの椅子を手前に引いて座った。
事務処理用に用意された、ノートパソコンのモニター画面を開く。
電源は既に入った状態であり、キーボードを叩いて、ログイン用のパスワードを入力した。
画面が立ち上がると、彼女は所定のプログラムを開き、今日の来訪者情報、苦情等の受付内容を、詳細に入力していく。
慣れた手つきでキーボードを叩く彼女の足に突然、激しい痛みが襲った。
「い、痛い」
マウスから離した右手で、痛みのある足を摩る。
ふと、視線をパソコンの画面に戻すと、白地に赤い文字で、人の名が記されていた。
「え？」
彼女が画面を確認しようとすると、瞬時にパソコンの画面は元の入力画面に戻っていた。
「な、なに、今の」
ウィルス対策の施された、業務用のパソコンだ。
彼女はすぐにウィルス対策プログラムを起動させ、パソコンのウィルス感染状況を確認するが、異常なしとの画面がポップアップされるだけだった。
ロッカールームで私服に着替えた設楽は、エレベーターホールで呼びボタンを押し、下階へ降りるためのエレベーターを待つ。
“ポーン”と柔らかい電子音が鳴ると、目の前のドアが開いた。
誰も、乗っていない。
腕時計の針は、午後七時を過ぎていた。
この時間に残っているのは、営業課の一部の社員と、オフィスビルを管理する施設管理員と警備員くらいだ。
（三谷さん、だいじょうぶかな）
同僚の事を気に掛けつつも、明日のシフトの事が気になった。
明日も、今日のように通しのシフトに入らないといけないかもしれない。
不安が、胸をよぎった。
翌日の早朝、自宅にいる彼女の、スマートフォンが鳴った。
出社前の、身支度を整えていたタイミングだった。
「はい、設楽です」
「ああ、設楽さん？ 総務課の梶原です」
電話の相手は、彼女の上司にあたる、総務課長の梶原だった。
「誠に申し訳ないのだけれど、今日も通し勤務をお願いできませんか」
「え、三谷さん、今日も体調が悪いんですか」
「詳しいことは言えないが、まあ、そういう事です」
「わ、分かりました」
「あ、それから」
「はい？」
「あたらしく、派遣社員を採用するので、教育の方もお願いしたい」
彼女の不安は、的中したようだ。
「あ、はい。いつから・・・」
総務課長からの電話は、一方的に切れた。
設楽涼香は、会社に出社し、ロッカールームで制服に着替えていた。
ふと、隣のロッカーに視線が動く。
彼女の隣のロッカーにある筈の、“三谷”のネームが取り外されていた。
（え、どういう事？）
体調不良で休んでいる筈の、三谷沙織の身に、何があったのだろう。
着替えを終え、ロッカーの扉を閉めたタイミングで、事務員の長野が入室してきた。
「設楽さん、おはよう」
「あ、長野さん、おはようございます」
「今日も一人勤務なの？」
「そう、みたいです」
「あなたも大変ね。そうそう、三谷さんの件、聞いてる？」
「え？」
長野真悠子は、ロッカーの扉を開きながら言った。
「彼女ね、妊娠してたみたいなの」
「えっ、そうなんですか。全然、気が付きませんでした」
設楽は、驚いた表情をしてみせた。
「それがね、どうやら相手が、妻子持ちみたいなのよ」
普段の業務中での会話で、彼女から、そのような話は聞いたことが無い。
「あの、持ち場へ行きますので、失礼します」
設楽はロッカーの扉の鍵をかけ、ポーチを左手に持った。
「頑張ってね」
出入口の扉に手をかける設楽の背後から、長野の労いの言葉が聞こえた。
設楽涼香の勤務するオフィスビルの受付カウンターに、二人の男性が現れる。
「いらっしゃいませ」
椅子から立ち上がった彼女は、少し張った声で、訪れた来客を迎えた。
ダーク色系のスーツを着た男性二人が、やや緊張したよう面持ちで、カウンターにいる彼女に近づいてくる。
一人はやや年配で、白髪交じりの短髪だ。どちらかというと、坊主に近い。
もう一人は、髪を七三分けにし、いかにも真面目なタイプの中年男性だった。
「や、どうも。失礼します」
やや年配の男性が、彼女に声を掛けてきた。
彼は、周囲を見渡しながら、言った。
「随分と、立派な会社さんですね」
続けて、彼は言った。
「あの、実は、こういう者でして」
彼は、スーツの内ポケットから、チョコレート色の二つ折りのパスケースを、慣れた手つきで手際よく取り出した。
タテに開かれた二つ折りのパスケースには、上部に顔写真と氏名が記されており、下部にバッジが付いていた。
「宮沢と申します。少し、お話を伺えませんか。いえ、ここで結構です」
そう言いながら、彼はパスケースを内ポケットにしまった。
「ここに、三谷沙織さんという方が、お勤めでしたよね」
時折、笑顔を見せながら話す彼だが、眼光は鋭い。
「え、ええ。彼女、体調を崩してしまって。昨日から、お休みをいただいておりますが」
戸惑いながらも、設楽は、宮沢と名乗る年配の男性の質問に答えた。
「そうでしたか」
宮沢と名乗る男性は、彼の後ろに立つ、七三分けの男性を振り返り、視線を合わせた。
七三分けの男性は、黙って頷いた。
「最近の彼女に、何か変わった様子は、ありませんでしたかね」
年配の男性は、続けて言った。
「い、いえ。特に」
設楽は、今朝のロッカーでの、長野との会話を思い出した。
そのことを、ここで喋って良いのかどうか、迷った。
そんな彼女の様子を、年配の男性は見逃さなかった。
「なんでも結構です。なにか思い当たる事があったなら、私共に情報をいただけませんか」
彼はそう言って、名刺を一枚、彼女に差し出した。
受け取った名刺を一瞥して、設楽は言った。
「あの、三谷さんに、何かあったのでしょうか」
その言葉を聞いて、七三分けの男性が、前に歩み出ようとした。
「実は・・・」
言葉を発しかけたその男性を、年配の男性が遮った。
「いえいえ。また、日をあらためて、お邪魔させていただきますので」
頭を下げた年配の男性は、七三分けの男性の肩を小突いて、後ろを向いた。
「さ、行くぞ」
七三分けの男性は、設楽に丁寧に頭を下げ、年配の男性の後ろに続いて、エントランスの出口へ向かって歩み去った。
彼らが立ち去った直後に、一人の女性を連れた、総務課長の梶原がやってきた。
「設楽さん、お疲れ様。今の、誰？」
彼女は、受け取った名刺を、彼に見せた。
「警察の方みたいです。三谷さんに、何かあったのでしょうか」
梶原は、その名刺を手に取って、老眼鏡越しに、じっと見つめた。
「ふーん。そう言えば、今朝は、彼女から連絡が無いな」
彼は、その名刺を、設楽の手に戻した。
「ところで、彼女が、今日から君の仕事を手伝ってもらう、吉谷さんだ」
彼は、隣に立つ女性を、彼女に紹介した。
「はじめまして。吉谷と申します」
彼女は、丁寧に頭を下げた。
見かけは二十代前半。設楽より、年下に見える。
「はじめまして、設楽と申します」
設楽も、彼女に倣って頭を下げた。
「じゃ、そう言うことで。あとは、宜しく頼みます」
そう言い残すと、梶原は、エレベーターホールに向かって歩き出した。
設楽涼香は、カウンターに設置されたキャビネットの引き出しの中から“研修中”のプレートを取り出した。
「お仕事を覚えていただくまでの間、これを胸に付けていてください」
彼女は、そのプレートを、派遣社員の吉谷に手渡した。
「分かりました。ご指導、よろしくお願いします」
三谷が不在のいま、一人で仕事を抱えなければならいないという不安が、一時しのぎにせよ、解消された事に、設楽は安堵を覚えた。
二人は、カウンターに備え付けの、アームレストの無いシンプルなオフィスチェアに、並んで座る。
「吉谷さん、このお仕事は初めて？」
設楽は、正面を向いたまま、彼女に話しかけた。
「はい。派遣会社に登録してから、初めてのお仕事です」
吉谷は、設楽の横顔に向かって答えた。
「そうなんだ。それじゃ、まず、ファイルに綴じているマニュアル、最後まで読んでください」
彼女はそう言うと、少し厚地の紙製のファイルを取り出し、吉谷に手渡した。
「それと、ここで私とお話する時は、いつ来客があっても応対できるよう、正面を向いたままで、お話してね」
「あ、すみません。分かりました」
吉谷は、素直に応じて姿勢を正した。
設楽は、続けて言った。
「吉谷さん、来客が無い時は座っていても構いませんが、応対する時には、必ず立って応対するようにしてくださいね」
「はい、分かりました」
吉谷は、やや緊張した面持ちで、マニュアルに目を通す。
その横で、設楽はフロアを行き交う社員や、来客の流れを見守っていた。
「おはよう、設楽さん」
ビジネスバッグを手にした、神谷弓弦が声を掛けてきた。
「あら、神谷さん。今日は遅い出勤なのね」
設楽は、左腕の時計に視線を移す。
時刻は、午前十時を過ぎたところだ。
「あ、バレました？」
彼は、声を小さくして言った。
「あの、隣の方、新人さんですか？」
彼の声が聞こえたのか、設楽の隣に座る吉谷が突然、立ち上がった。
「は、初めまして。吉谷美和と申します！ よろしくお願いいたします」
彼女は、神谷に向かって深く頭を下げた。
「あ、そんな。僕、ここの社員なんで。困ったことがあったら、何でも気軽に相談してくださいね」
神谷は少々、面食らった様子だった。
カウンターの二人は、神谷がエレベーターホールへ移動するのを、見送った。
「素敵な男性ですね」
吉谷は、神谷の姿が見えなくなるまで、彼に視線を送っていた。
「吉谷さん、彼氏いないの？」
「はい」
吉谷は、視線を自身の指先へ移動させた。
マニキュアの状態を、チェックしているようだ。
「彼ね、彼女いるんだよ」
設楽は、視線を正面に向けたまま、吉谷にそう伝えた。
「あ、そうなんですか。でも私、気にしてません」
吉谷は、さらりとそう答えた。
（はっ？ どいう事？）
設楽は、声に出さずに、心の声を飲み込んだ。
「設楽さんは彼氏、いらっしゃるんですか？」
設楽は、吉谷の横顔を一瞥し、視線を正面に戻した。
（それ、答える必要ある？）
「ま、まあ、人並みにね」
「そうですよね。絶対、モテそうですもん」
（おいおい、）
「このお仕事、選んでよかったです」
（甘いな、まだ何も経験してないのに・・・）
設楽は、心の声と葛藤する羽目になった。
フロアマップを手に取り、吉谷は熱心に暗記をしている。
「この会社、部署が結構あるんですね」
彼女は指先で、階層ごとの部署を追う。
「それは、上場企業だからね。それなりの規模にはなるわね」
正面を向いたまま、設楽は答えた。
「社長って、どんな方なんですか？」
「・・・」
「あれ、設楽さん？」
設楽は突然、椅子から立ち上がり、直立不動の姿勢を取った。
「おはようございます！」
設楽はいつもより声のトーンを上げ、目の前を通過する人物に対し、挨拶をした。
受付カウンターの五メートルほど先を、数名を従えた初老の男性が歩いている。
その男性は、この会社の代表取締役社長 出島剛太郎だ。
一行がエレベーターに乗り込むまでの間、彼女は立ったまま見送った。
「もしかして、いまのが社長さんですか？」
吉谷は、目を丸くして言った。
「そうよ、出島（いでしま）社長」
「えー、凄い！ 初日に、社長さんに遭えちゃった」
吉谷は、瞳を輝かせていた。
「偉い人が通ったら、席を立って、大きな声で挨拶をしてくださいね」
「はい、分かりました」
設楽は、左手で自身の顔を扇いだ。
（あー、冷や汗かいた）
新人派遣社員の吉谷が着任してから、半日が過ぎた。
「吉谷さん、お昼だから、先に休憩を取ってください」
設楽は彼女に向かって、そう言った。
「えっ、一緒にお昼、食べられないんですか？」
吉谷は、少し驚いたような表情で、彼女に言った。
設楽は、精一杯の笑顔を作りながらも、自身の顔が引きつるのを感じていた。
「このポジション、空けるわけにはいかないからね」
（あたりまえだよ。甘いな、新人ちゃん）
「そうなんですね。分かりました！」
吉谷は、勢いよく立ち上がると、そのままエントランスに向かって歩き始めた。
（ちゃんと、時間までに、戻ってくるんだろうね？ 不安だよ）
休憩で外出しようとする吉谷と入れ違いに、社員の中村が、エントランスの自動ドアを潜って入ってくるのが見えた。
彼は、左腕の腕時計を見ながら、こちらに向かって歩いてくる。
設楽は、敢えて視線が合わないよう、遠くを見ていた。
（なんか、ドキドキする）
少し経って、彼がカウンターに近づいてくるのが分かった。
「設楽さん、お疲れ様」
声を掛けられて、初めて気が付いたような素振りをする。
「あ、中野さん。お疲れ様です！」
中野は、ビジネスバッグのストラップを、肩に掛け直しながら言った。
「この時間にここに居るって事は、お昼は、これから？」
「はい、新人が入って来たので、先に、休憩に行ってもらいました」
「そうなんだ。自分、お昼はこれからなんだけど、たまには、外食どう？」
（え、マジ？ このタイミング、どうにもならんわ～）
「新人のコ、ちゃんと、時間通りに帰ってくればいいんですけど」
「え、どういうこと？」
設楽は、目線を下に伏しながら言った。
「ちょっと、不安なんですよね」
その言葉を聞いて、中野は、笑顔で彼女に言った。
「設楽さんなら、ちゃんと新人さんの面倒、みれると思います。今日は大変そうだから、また、日をあらためてお昼、誘いますね。頑張って！」
そう言うと、彼は設楽に向かって軽く手を振り、エレベーターホールに向かって歩いて行った。
（あーあ。行っちゃった）
設楽はこっそりと、唇を尖らせる仕草をした。
（三谷さん、はやく戻って来ないかな。何で、警察のひとが来たんだろう？）
一日が、あっという間に過ぎていく。
午後六時まで、あと十五分。
受付カウンターで、設楽の隣に座る新人派遣社員の吉谷は、先程から、しきりに腕時計を気にしていた。
「どうでしたか？ このお仕事、長く続けられそうですか？」
設楽は、人影がまばらなエントランスフロアから、視線を隣の彼女に向け、そう言った。
「そろそろ、お着替えしてもいいですか？」
設楽の問いかけには反応せず、吉谷は、ソワソワしながらそう言った。
「えっ？」
「このあと、彼と飲みに行く約束してるんです。時間にうるさい人なんで、遅れると、凄く怒るんです」（今朝、彼氏いないって、いってたよね？）
その言葉を聞いて、半ば呆れたように、設楽は言った。
「あなたの会社との契約が、そうなっているのなら、私は構わないけれど」
「ですよね。ごめんなさい」
きっかり午後六時になると、吉谷は慌ててエレベーターホールに向かって、急ぎ足で歩いて行った。
（なんだ、あのコ。こんなんじゃ、先が思いやられるわ）
無意識に、設楽は溜息をつき、視線を落とした。
「設楽さん、お疲れのようですね」
不意に、男性から声を掛けられ、彼女は視線を上げた。
営業時間外にカウンター業務をこなす、警備員の五十嵐だ。
「お疲れ様です。交代の時間です」
制服姿の彼は、挙手の敬礼をして、彼女に交代を告げた。
「もう、こんな時間なんですね」
設楽は日報を手に、カウンターの席を立ちあがった。
「そういえば、三谷さんの姿を見かけませんね」
現在、三十歳になる五十嵐が言った。
「五十嵐さん、三谷さんの、ファンなんですよね」
「え？ ご存じでしたか」
「だって、隙をみては、三谷さんに話しかけてましたよね」
「いや、お恥ずかしい。バレてましたか」
設楽は、日に焼けた顔を赤らめる五十嵐の顔を見て、クスリと笑った。
「三谷さん、突然、休んでしまって。心配ですよね」
設楽は、椅子をカウンターの中に仕舞いながら、そう言った。
「そう、ですね」
「では、あとは、よろしくお願いします」
設楽は軽く会釈をして、エレベーターホールに向かって歩いた。
彼女が上階へ行くためのエレベーターの呼びボタンを押そうとするタイミングで、目の前のエレベーターの扉が開いた。
物々しい勢いで、一人の女性が、中から飛び出してきた。
別人とも思えるような、派手な化粧をした吉谷だった。
「あ、ごめんなさい！ 急いでいるんです！」
あまりの勢いに押され、設楽の体は一瞬、硬直して動きが止まった。
（一体、何者なん？ 勘弁してよ）
設楽は、空っぽになったエレベーターに乗り込み、行き先階のボタンを押す。
扉が閉まると、甘い香水の香りが、彼女の鼻腔を刺激した。
（うわ、こんなキツイの。あの子、何考えてるの？）
息を止めてみるが、そう長くは続かない。
このまま、他の階にエレベーターが止まり、誰かが乗ってきたなら、勘違いされそうだ。
（どうか、誰も乗って来ませんように）
総務課のあるフロアに到達するまでの間、彼女は気が気ではなかった。
エレベーターが停止し、扉が開く。
意外と、静かだ。
それもその筈で、今日は週末の金曜日。上役の社員たちは皆、方針確認会という名の飲み会で、早々に退社して、酒宴の場へ移動しているのだ。
「お疲れ様」
事務員の長野が、声を掛けてくれた。
「長野さん、お疲れ様です」
「そういえばさ、設楽さん。何か、とんでもない新人さんが入って来たみたいね」
さすが長年、この会社に勤めている社員だ。
少し変わり者の派遣社員の事を、早々に察知したらしい。
「なんだか、色々と、気疲れしてしまって」
「わかるわかる。自分の仕事もこなさないといけないし、新人の面倒も見なきゃだもんね」
設楽は彼女の事を、自分の母親のように慕っている。
「派手な化粧して、キツイ香水ぶちまけてたわね。何か、怪しいバイトでも掛け持ちしているんじゃない？ ちゃんと仕事に来る気、あるのかしら」
長野のその言葉を聞いて、設楽は、少し不安な気持ちになってしまった。
「設楽さん、疲れたでしょ。美味しいコーヒーを淹れてあげるから、席で待っててよ」
「ありがとうございます」
設楽は、総務課の専用デスクに向かって歩く。
パンプスを履く足が、いつもより張っているように感じる。
周囲を見渡すと、デスクワークをしている社員は数名だ。殆どの社員は帰宅していて、遅番の時に見る、いつもの風景だ。
「あ、痛っ」
彼女の足に突然、激しい痛みが襲う。
思わず、手に持っていた日報を床に落とした。
身を屈めながら、右手で痛む足を摩る。そして、空いた左手で、落とした日報を拾った。
少し痛みが治まったところで、ゆっくりと身を起こす。
立ち上がった彼女の目の前に、見慣れない光景が広がった。
総務課にある複数台のパソコンの画面が、一斉に白く輝きだしたのだ。
「えっ」
“秒”という数字の単位が通用しないくらいの、一瞬の出来事だ。
そして、その白く光る画面の中に、赤い文字が浮かび上がっていた。
人の記憶にとどめるのが困難な程の、一瞬の出来事だ。
足の痛みが治まると、すべてがリセットされたかのように、静寂が訪れる。
周囲で活動する人々は、何事もなかったかのように、行動している。
椅子を引き、デスクの上に日報を置いて座った。
ノートパソコンのモニター画面を開き、電源スイッチを入れる。
いつものように、パスワードを求める画面が現れる。
「設楽さん、お待たせ。コーヒーをどうぞ」
長野が接客用のトレーにコーヒーカップを載せ、運んできてくれた。
良い香りが、漂う。
「ありがとうございます。いい香りですね」
その言葉を聞いて、長野は嬉しそうに笑った。
「うちの主人がね、生前に大好きだった豆なのよ。特別な時にしか出さない、スペシャルなコーヒーだからね」
「え、すごい。良いんですか？」
「あなたの頑張ってる姿みてると、応援したくなっちゃうのよ。コーヒー飲んで、元気出してね」
設楽は、涙が出そうなほど、うれしい気持ちになった。
コーヒーの香りに癒されながら、設楽は、日報の入力作業に励む。
二十分ほどが経過し、彼女は作業を終え、ノートパソコンを閉じた。
「ふぅ、今日も終わった」
椅子の背もたれに上半身の体重を預け、大きく伸びをする。
軽く握った指先まで、気持ちよく伸びをすると、彼女は腕をだらりと両脇に降ろした。
携帯用のポーチから、スマートフォンを取り出す。
ＬＩＮＥに、友人からメッセージがあった。
（週末の予定、明日の土曜日あいてる？ ケーキ食べに行こうよ）
高校時代から付き合いのある、河嶋美奈子だ。
オートバイの事故によるリハビリ期間中も、彼女を支えてくれていた、親友でもある。
（いいね。予定あけとく）
空になったコーヒーカップを手に取り、彼女は椅子から立ちあがった。
カップを洗うために、給湯室に足を運んだ。
シンクの水栓を操作して水を流し、カップを洗う。
「お疲れ様。終わったの？」
長野が、背後から声を掛けてきた。
「はい。美味しいコーヒー、ごちそうさまでした」
設楽は、彼女に礼を言った。
「あとは片付けておくから、カップはそこに置いといていいよ」
「あ、すみません」
設楽は、水を切ったコーヒーカップを、シンクの流し台に置いた。
「では、着替えてきます」
彼女は長野に声を掛け、ロッカールームへ向かった。
ロッカールームで私服に着替えた設楽は、足元にメモ用紙が落ちているのを見つけた。
それは先日、社員の中野から手渡されたもので、制服の胸ポケットに仕舞っていたものだ。
「いけない、すっかり忘れてた」
メモ用紙を広げると、携帯電話の番号と、あまり上手ではない彼の似顔絵が書いてあった。
（面白い人だな）
メモ用紙をショルダーバッグの中に仕舞い、彼女はロッカーの扉を閉め、鍵を掛けた。
ロッカールームの扉を開くと、入れ違いに、長野が入室するところだった。
「設楽さん、お疲れ様。この後、すぐに帰るの？」
「え？」
「ちょっと、付き合わない？」
設楽は長野に誘われ、女性客が多く集う居酒屋に、足を踏み入れた。
「いらっしゃ～い」
店員が、元気な声で迎えてくれる。
「空いてる席、どうぞ～」
二人は、入り口に近い空席に、向かい合って座った。
「設楽さん、ビールでいい？」
長野は、慣れた手つきでメニューを広げた。
「あ、はい」
長野は、右手を大きく挙げて店員を呼んだ。
「おにぃさーん！」
「あ、はーい！ ご注文、承ります」
威勢の良い男性店員が、携帯端末を持って席に近づいてきた。
「ビール、ジョッキで二つ、お願い」
長野は右手の中指と人差し指を立て、店員に向かって言った。
「かぁしこまりましたー！ ありがとうございますぅ！」
二人がおしぼりで手を拭いている間に、なみなみとジョッキに注がれたビールが、テーブルの上に運ばれてきた。
「じゃあ設楽さん、とりあえず、乾杯しましょ」
「はい」
二人はそれぞれ、ジョッキを掲げた。
「お疲れ様～」
設楽は、ジョッキに口をつけて、口腔内を三割満たす程のビールを口に含み、飲み込んだ。
「美味しい」
向かい合う長野は、ジョッキの三分の一程度を一気に喉に流し込んだ。
「美味しい！ 久しぶりのビール、美味しい」
「いい飲みっぷりですね」
「主人が無くなってから、ずっと仕事と育児に追われてて。こんな美味しいビールを飲むの、久しぶりなのよ」
「そうだったんですね」
酒が進むにつれ、長野の話題は、彼女の亡くなった主人の話題になった。
彼女は時おり涙ぐみながら、愛する夫の話を、止めどなく設楽に語った。
居酒屋で会計を済ませる頃には、長野はすっかり酔いつぶれていた。
（まいったな・・・）
設楽はやむを得ず、長野を自宅マンションへ連れて行くことにした。
店頭までタクシーを呼んでもらい、涼風で酔いを醒まそうとして待っている。
「お母さん！」
不意に、女性の声がした。
「すみません、ご迷惑をお掛けしまして」
二人の若い女性が、息を切らして、こちらに向かって駆け寄ってきた。
長野の娘たちが、彼女を迎えに来たのだ。
「設楽さん、ですよね。いつも、母がお世話になっています」
「いいえ、こちらこそ」
タクシーが、ハザードランプを点灯させながら、こちらに近づいてくる。
「あとは、私たちが」
彼女たちは、母親の体を両脇から支えながら、タクシーに乗り込んだ。
タクシーのドアが閉まると、二人は設楽に向かって頭を下げた。
設楽は、右手を上げて、彼女たちを見送った。
自宅マンションに帰り着いた設楽は、酔いの勢いもあって、メモ用紙に記された電話番号に、自身のスマートフォンから電話を掛けてみた。
時刻は、午後十一時になろうとしていた。
数コールの後、相手が電話に出た。
「はい？ もしもし」
やや不機嫌な調子で、相手が電話にでる。
「あの、中野さん、ですか？」
「はぁ。あ、え、あっ？ もしかして、設楽さん？」
設楽の声を聞くなり、相手の声の調子が変わった。
「そうです、設楽です。驚きました？」
笑いたい気持ちを押し殺して、設楽は言った。
「まだ、起きていらしたんですね」
「たった今、シャワー浴びて、出てきたところなんだ。スマホがブルっているから、まさかと思って慌ててしまって、脛をテーブルの脚にぶつけた」
電話の向こうの中野は、ややテンション上がり気味の声で、そう言った。
「えー、ごめんなさい。私のせい？」
「いやいや、設楽さんの声聞いたら、痛みなんて吹き飛んだから」
「本当ですか？」
「うんうん。電話してくれて、嬉しいよ」
設楽は、中野にドライブに誘われていた事を思い出した。
「そういえば、中野さん、車は何に乗ってるんですか？」
「え、ああ、カローラ。白いカローラ」
「最近のヤツですか？」
「そう、結構いい走りするんだよ」
「へえ、そうなんですか。いいなぁ」
「設楽さん、明日とかって、空いてないよね？」
設楽は、友人の河嶋との約束を思い出した。
「あ、ごめんなさい。明日は友達と約束してて」
「あ、ごめん。今度、予定をあわせてドライブ行かない？」
「うん、と、考えておきます。夜遅くに電話してしまって、すみませんでした」
「いやいや、また、気が向いたら電話してよ」
「はい。じゃあ、おやすみなさい」
「あ、ああ、おやすみなさい。良い週末を」
「ありがとうございます」
設楽は、スマートフォンを耳から離して、終話ボタンをタップした。
ベッドの上で、設楽は仰向けに横たわり、スマートフォンを操作した。
ＬＩＮＥの河嶋のアイコンをタップし、電話を掛ける。
呼び出しのメロディが数秒間、鳴り響く。
「あーい！」
スマートフォンのスピーカーから、女性の声が応答した。
「あ、みーな？」
相手は、彼女の友人、河嶋美奈子だ。
「明日、どこで待ち合わせしようか」
「渋谷で良いかな？」
「青山行きたいけど、渋谷で大丈夫かな」
「じゃあ、原宿にしよう。表参道から歩いて」
「なに着ていくの」
「明日、起きてから決めようかな」
「何時にする？ ちょっと寝坊したいし」
「あー、いい男いないかな。デートしたいな」
「え、私とじゃ不満なわけ」
「つーかさ、男運、なくねー。あたし達」
「みーな、この間、告られたって言ってたじゃん」
「あー、あいつダメだった」
「なんで？」
「いい年して、バイト生活してんだって」
「せっかく告られたのに」
「ダメダメ、安定収入のない男なんて、あたしが苦労する羽目になるから」
「意外と、シビアだね」
「もう、いい歳だからね。将来の事も、そろそろ考えないと」
「なーんか、悲しくなっちゃうよね」
翌朝、ベッドの上で目覚めた設楽は、自身の身体に違和感を覚えた。
目が覚めた状態なのに、自分の意志で体を動かすことができない。
いわゆる“金縛り”の状態にあった。
（え？ あれ）
カーテン越しに、朝日が差し込んでいる。
目玉を動かして、周囲を確認する。
ベッドサイドの置時計が、彼女の視野に入った。
時計の針は、六時三十分を指していた。
いつもなら、遅刻防止のために、目覚まし時計のアラームを設定して就寝するが、今日が休みの事もあり、アラームは設定していない。
河嶋美奈子との待ち合わせの約束は、午前十一時だ。
十分な時間の猶予はある。
こんな状況下にあるのは、今回が初めてではない。
そして、そんな日には、彼女の身辺に何かが起きる。
彼女が学生時代に大きな事故に遭った朝も、こんな状況下にあった。
（イヤだな）
一抹の不安が、彼女の脳裏を過った。
（カタカタ、カタカタ・・・）
設楽の耳元に、物音が聞こえてくる。
（え、なに？）
彼女は、注意深く、視線を動かして周囲を確認する。
（カタカタ、カタカタ・・・）
彼女の目玉が動く範囲で、音のする音源が何なのか、確認する事は出来ない。
突然、大きな揺れが襲ってくる。
「じ、地震だー！」
大きな声を発すると共に、設楽の身体は、原因不明の金縛りから解放された。
彼女は、すぐさまベッドから飛び起きた。
目眩がする程の、大きな揺れだ。
地鳴りのような音が、周囲に轟いた。
・・・・・続く
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