ドライ＆ビターな怒涛のメドレーで
新生スカパラが見せる底力
東京スカパラダイスオーケストラのニューアルバム『PARADISE BLUE』がリリースとなった。
スカパラは今年でデビュー20周年を迎える。当初より、ジャマイカ発祥のスカに、邦楽的な歌謡曲のメロディーを乗せた「東京スカ」というオリジナルジャンルを掲げ、今日まで独自のポップセンスを磨き上げてきたスカパラ。ロックもポップスもジャズもブルースも飲み込んで、裏打ち＆ホーンで仕上げてしまう彼らの消化能力はハンパじゃない。スカというジャンルをアンダーグラウンドから日本のリスナーにも馴染みあるものへと押し上げたのは、彼らの功績が大きいはずだ。
実は今回のアルバムは、ファンとしては待ち遠しかった反面、ハラハラした気持ちがあった。昨年の7月、オリジナルメンバーでありバンドの精神的支柱でもあった、アルトサックスの冷牟田竜之が脱退し、この『PARADISE BLUE』が新生スカパラの最初のアルバムとなるからだ。
結果としては非常に硬質な手触りをもつ作品となった。『FULL-TENSION BEATERS』（’00）以降、スカパラサウンドの中核をなしたゴージャスなロックテイストが、その生みの親である冷牟田が抜けたことでやや後方に下がり、シンプルなスカリズムとエッジの効いたメロディーが前面に押し出された。70年代後半のイギリスで流行した、スペシャルズをはじめとする２トーンサウンドのような、ドライな味わいがある。
また、ここ最近の彼らのアルバムでは珍しく、ボーカル曲がない。たとえば前作『Perfect Future』（’08）では、ドラム茂木欣一と元KEMURI伊藤ふみおがボーカルを務めた2曲がアルバムの序盤と終盤に配置され、全体に華やかさを添えていた。今回の『PARADISE BLUE』においても、＜Routine Melodies＞や＜そばにいて黙るとき＞、サッカーの応援曲で有名な＜You’ll Never Walk Alone＞のカバーなど、歌詞ありの曲はあるが全てメンバーによる合唱であり、ボーカル曲というよりもインスト曲である印象が強い。全体として渋い、ビターなアルバムだ。
彼らはここに来て、一度シンプルなスカバンドに立ち返ろうとしているように見える。冷牟田の脱退、そして20周年という節目を迎え、あえてありのままのスカパラで勝負に挑んできたのだ。僕は、1回目に聴いた時はまだ五分五分、くらいだったのだけれど、2回目を聴き終わって完全にノックアウトされた。2ラウンドKO負けである。
最初に聴いた時には、これまでの印象との食い違いがあって、いまいちピンと来なかった。だが2回目には一変。個々に独立していた曲と曲が耳の中で急にくっつき始め、全12曲がひとつなぎになって聴こえてきた。特に中盤がすごい。4曲目＜Heaven’s Door＞から9曲目＜Already Steady＞までは、まるで怒涛のメドレーである。
とにかくブレというものがない。これまでのようなゴージャスなアレンジを抑えても、どんなメロディーをも手なずけてしまう余裕が感じられる。ジャケットに映る彼らの姿には、そんな自信のようなものが窺える。
『PARADISE BLUE』が聴かせるドライ＆ビターなサウンドは、スカバンドとしてのキャリアの一つの到達点でもあり、新たなスタートを切る宣言でもあるのだ。