体の大きさはサッカー場の長さに相当し、体重は荷物を積んでいない大型トラックと同じです。体重も体格も非常に大きいにもかかわらず、外海を優雅に泳ぎ、群れで踊り、時には水面で尻尾を振りながら海面に現れることもあります。まるで偶然周囲にいた人間たちに意図的に見せしめをしているかのように。彼らについて述べている文献はあまりありませんが、その存在は他の動物と同じくらい重要です。環境に優しく、自然な安定性も優れています。歴史によれば、クジラは地球上で最大の動物であり、その記録のトップはシロナガスクジラです。
これまで、多くの人がクジラを魚として分類していました。実際、クジラと魚は同じ生息地に住んでいますが、どちらも異なる種類の動物です。クジラは海洋哺乳類のグループに属しますが、魚は脊椎動物の別のグループに属します。クジラは、毛（赤ちゃんから大人までは細い毛）を持ち、子供を産み、子供に乳を与えるという哺乳類の特徴を持っています。呼吸器系も同様で、クジラは肺を使って呼吸します。そのため、クジラは呼吸したり酸素を吸い込んだりするために水面まで泳ぐ必要があります。したがって、クジラが水面まで泳いでいるのを偶然見かけた場合、クジラは単に誇示したいのではなく、酸素を呼吸し、一定期間酸素を蓄えたいと考えています。
一方、魚は脊椎動物の別のグループ、つまり同じ祖先に由来するグループの一部ですが、長年にわたる進化の過程により、異なる種類が生じました。外見という点では、クジラも魚もほぼ同じ特徴を持っています。しかし、クジラと魚の顕著な違いは、呼吸と繁殖の方法です。魚はえらを使って呼吸するため、酸素を呼吸するために水面まで泳ぐ必要はありません（クジラとは異なります）。繁殖方法についても、魚は水の中に卵を産んで繁殖します。一部の魚は子供を産んでいるように見えますが、卵は孵化するまで母親のお腹の中に保管され、適切な年齢に達すると放出されます。
“別々の脊椎動物グループとは、脊椎動物のグループ（哺乳類、爬虫類、鳥類など）が共通の祖先に由来するが、進化の歴史の中で異なる枝に分かれて発展したという進化生物学の概念を指す用語です。この文脈において、「別々の」とは、脊椎動物のグループ内で異なる種に分けられるような変化と多様化を経た進化の枝を指します”
魚とクジラを区別する次の特徴は鱗です。 魚には全身に鱗がありますが、クジラには鱗がありません。したがって、皮膚を保護するための鱗の層がある魚とは対照的に、クジラの体には体を保護するための滑らかな皮膚の層しかありません。サメはどうでしょうか？ 体重計もありませんよね？ サメには鱗がないように見えます。しかし、サメの体は鱗に似た皮膚構造である真皮歯状の層で覆われています。しかし、これらの構造はより硬く、体を裏打ちする小さな歯に似ています。サメの体に触れると、この層はサンドペーパーのようにザラザラした感触になります。つまり、サメにはまだ鱗がありますが、他の魚の鱗とは形や種類が異なります。
では、クジラはどのようにして他の哺乳類よりも長く呼吸を続けることができるのでしょうか?
クジラの呼吸器系は他の生き物とは異なり、適応呼吸器系、つまり環境に適応できる呼吸器系を持っています。さらに、クジラの呼吸器系は大きな肺活量と、貯蔵できるヘモグロビンによって支えられています。 より多くの酸素が供給され、ダイビング中に非必須組織からの血流をそらすことができます。 また、クジラはダイビング中に心拍数を下げ、血圧に影響を与えることなく、選択した少数の臓器（脳、心臓、筋肉など）のみへの血液供給を制限することができます。 そのため、クジラは一度の呼吸の可能性を最大限に活用することができます。
“それに比べて、人間は1分間に12回から20回呼吸します。 しかし、一度の呼吸で吸収できる酸素はわずか 5% です。 「クジラは呼吸の90パーセントを吸収できるのとは対照的です”
さらに、クジラや他の海洋哺乳類の筋肉に含まれるミオグロビンタンパク質の含有量は、陸上哺乳類（人間や他の陸上動物を含む）の筋肉よりも優れています。 これは、水中でより多くの時間を過ごすという彼らの習慣に基づいているため、彼らの筋肉には陸上の哺乳類よりも自然に多くのミオグロビンタンパク質が含まれています。 ミオグロビンタンパク質自体は、酸素分子と結合し、より簡単に言えば、過剰な酸素を貯蔵する役割を担っています。 したがって、私たちが一定時間息を止めると、ミオグロビンが私たちの体に酸素を供給する役割を果たします。 しかし、陸上哺乳類の筋肉に含まれるミオグロビンタンパク質の能力には限界があるため、水中に長く留まることができません。
海洋哺乳類、特にクジラにはさまざまなことが起こります。 2013年にリバプール大学のマイケル・ベレンブリンク氏が行った研究（サイエンス・ジャーナル2013年6月号に掲載）によると、海洋哺乳類が息を止める秘密に関して、クジラは体内のミオグロビンタンパク質の含有量がより高いことが知られている。 筋肉。 一般に、ミオグロビンタンパク質は凝集する傾向がありますが、これらのタンパク質が同じ起源のものである場合、ミオグロビンタンパク質は互いに反発し、離れて広がります（その動作パターンは、互いに反発する2つの異なる磁極のようなものです）。 このタンパク質が増えます。 このため、クジラは他の哺乳類よりもはるかに長く息を止めることができ、臓器や生命に危険を及ぼすことなく、息を吸いたいときや2時間近く息を止めたいときをコントロールすることもできます。
海洋生態系の維持におけるクジラの役割
クジラは海洋生態系の安定性を維持する上で重要な役割を果たしています。 地球上で最大の哺乳類は、オキアミや小魚を含む数種の海洋動物の主な捕食者であることが知られています。 オキアミ自体はエビと同じ甲殻類で、あらゆる海に生息しています。 通常、大きなグループで見られ、1立方メートルあたり10,000匹以上のオキアミがいます。 オキアミはクジラの主食であるだけでなく、オキアミを主食とする魚もいくつか存在します。 しかし、残念ながら、海洋にオキアミが過剰に生息すると、海洋の炭素動態に影響を及ぼします。 オキアミには二酸化炭素を吸収・放出する性質があるためです。 より広い規模で見ると、その個体数の増加は海洋生態系全体に影響を与える可能性があります。
オキアミが生態系を支配すれば、他の種が餌を見つけたり、競争したりするのが難しくなるからです。 これは、海洋生態系の構造と機能に望ましくない変化を引き起こす可能性があります。 したがって、クジラが主な捕食者であれば、オキアミの成長は抑制される可能性があります。 同じことは小魚の個体数を抑制するためにも起こり、クジラは海藻の過食（過食）を防ぐのに役立ちます。 そのため、生態系に悪影響を及ぼす可能性のある「赤潮」の発生や過剰な藻類の増殖を減らすことができます。
"過放牧とは、家畜や植物を食べる動物（草食動物）が土地で過度にまたは長時間放牧している状態を表すために、農業または生態学の文脈で使用される用語です。 赤潮は、海水中で海藻のコロニーが過剰に繁殖し、多数形成されることで起こる自然現象です。 赤潮の原因となる一部の種類の藻類は、藻類毒素と呼ばれる毒素を生成します。 これらの藻類が大量に爆発すると、これらの毒素が海水中に放出される可能性があります。 これは環境や人間の健康に悪影響を与える可能性があります"
そして、クジラが食事と酸素の摂取の両方のために水面まで泳いでいるのをよく見かけます（ほとんどの場合、食事と酸素の摂取の両方が同時に行われます）。 では、これはたまたまその周囲にいた人間の習慣や偶然の娯楽であると考えられますが、これは生態系とどのような関係があるのでしょうか? クジラが浮上すると、海から栄養分が地上に運ばれます。 栄養素自体は、植物や動物などの生物が正常な成長、発達、体の機能に必要とする化合物です。 栄養素は食物から、または土壌や水などの周囲環境から摂取できます。 したがって、クジラによって運ばれる栄養素があれば、利用可能な栄養素は十分にあり、表層水のプランクトンや他の生物が利用することができます。 したがって、主な捕食者であるクジラと二次的な捕食者である他の動物の両方にとって、食料は引き続き入手可能です。
クジラは体が大きいため、体内に大量の炭素を蓄えていることが知られています。 クジラが大気から二酸化炭素を吸収するプロセスは、カーボンポンプと呼ばれる自然のプロセスを通じて行われます。 炭素ポンプのプロセス自体は、食物を消化し、未消化の食物残骸を含む糞便ペレットを放出するプロセスから始まり、これらの糞便には有機炭素が含まれています。 この消化プロセスは、有機炭素を海面から深層まで輸送するのに役立ちます。
"クジラの炭素ポンピングプロセスは、海の炭素循環を調節する上でのクジラの重要な役割の1つです。 シロナガスクジラなどの大型のクジラは炭素を含むプランクトンを食べます。 次に、炭素を含む不純物を上層の水中に排出します。 この汚れは海底に沈み、「生物学的炭素ポンプ」として知られる炭素を表面から深海まで輸送します。 このプロセスは大気から海洋への二酸化炭素の吸収に役立ち、地球規模の気候変動の制御に役立ちます"
そして、炭素ポンプのプロセスとは別に、毎日垂直移動を行う傾向があるクジラの行動も、海洋における炭素の拡散の削減にプラスの影響を与える可能性があります。 垂直移動自体は、海洋動物が海面から海底まで垂直に移動するプロセスです。 クジラは、夜間に餌を求めて垂直に移動し、日中は深海に降りて休息します。 深部に潜るにつれて、海面に捕らえられた炭素を拾い上げ、より深い海に運び、そこで長期間隠れたままにすることができます。
そして、クジラが死ぬと、その体は海の底に沈みます。 クジラの死骸自体には（生きている間に蓄積された）炭素が多く含まれているため、クジラの死骸を海底に落とすことで、炭素を表面から海底に移動させることができます。 海底に落ちたクジラの死骸は、炭素を運ぶ以外にも、多くの魚が豊富な食料源として利用することができます。
これまで、海のクジラの個体数を計算することは困難でした。 探索するには海が非常に広く、生息地に到達するのが難しいことが主な要因です。 しかしここ数十年、過剰な商業狩猟や、気候変動や海洋汚染（化学物質やゴミ）などの要因により、海のクジラの個体数は減少したと考えられている。 しかし、シロナガスクジラとマッコウクジラは大幅に減少したため、IUCN（国際自然保護連合）などの保護機関は、これら2種類のクジラを絶滅の危機に瀕している、または絶滅の危機に瀕しているクジラに含めました。 このため、世界の多くの地域で商業狩猟の禁止など、クジラの個体数を保護し回復するための保護活動が続けられています。
もちろん、減少はおろか、絶滅などということはあなたが聞きたい結果ではありません。 しかし、海洋における彼らの存在の重要性と自然への貴重な貢献を人間が認識しなければ、人口減少はさらに進み、おそらくさらに狂気の方向に進むでしょう。 ですから、自家用車の使用を減らす、ポイ捨てをしない、政策立案者が目的を問わず捕鯨を断固として禁止できるよう声を上げるなど、簡単な措置を講じてクジラの保護に貢献しましょう。 クジラの保護を声高に訴える多くの人々の貢献により、今後数十年にわたってクジラが持続可能であり続けるという希望は残るでしょう。 私たちと私たちの子孫が、おとぎ話の本を読んだ結果としてではなく、ましてや個別の物語としてではなく、これらの素晴らしい動物を直接かつ持続的に楽しむことができるように。