アクサレディスゴルフトーナメント in MIYAZAKI 生放送
プロゴルファーは、様々なスポンサーと契約を結んでいる。昔から大きなものは、クラブの使用契約。14本全てとボールを含めた総合契約を結ぶ選手もいれば、ボールだけ契約する選手もいる。今も昔も、その契約内容は一人ひとり異なる。
ALBA.Netは2016年前後から契約プロのみならず、こういった「契約に縛られず、自由に合うものを選べる」契約フリー選手の動向に注目してきた。我々アマチュアと同じで、それが一番の性能評価だと思う。ちょうど2016年のナイキのクラブ・ボール撤退を機に、大物プロたちも契約フリーで戦うケースが激増していた。
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ここから急激に世界でプレゼンスを増したのが、ミズノである。ブルックス・ケプカが同社の『JPX900ツアー』を選び、メジャーで勝ちまくったのも記憶に新しいだろう。そのケプカは、直近でスリクソン『ZX-7』アイアンへ移行したが、ミズノのプレゼンスは失われるどころか、ますます増している。
元世界ランク1位だった、ジェイソン・デイが今年から『JPX921ツアー』を使用し始めた。そうこうしていると、同じく元世界ランク1位のジャスティン・ローズも『MP-20』を使用しだした。ポール・ケーシーは、変わらず『MP-5』で勝利しており、酸いも甘いも噛み分ける契約フリーの強者たちがミズノを選ぶ。
これは5年ほど前に米国ゴルフワールド誌が調査した「契約が無関係ならどのアイアンを選ぶ？」の問いに、PGAツアーの実に36％もの選手が「ミズノを選ぶ」と応えたアンケート結果と符号する。ある種、当然そうなるべき結果に落ち着いただけに過ぎない。
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また、同じく契約フリーの木戸愛が『JPX921 TOUR』の6I～PW、穴井詩も『JPX921 TOUR』の5I～PWを投入。PGAツアーだけでなく、国内女子ツアーでも「契約フリーはみな『JPX921』を選ぶ」と言っても過言ではないほどの一大勢力となった。この背景をミズノの女子ツアー担当はこう明かす。
「契約の有無に関係なく、ほとんどのプロは打感、操作性、顔の良さで選んでくれています。ミズノのアイアンは【難しい】イメージを持たれがちですが、実際『JPX921』シリーズを試してもらうと打ちやすさや操作性の良さを実感してもらえるはず。今回『JPX921フォージド』が軟鉄から【クロモリ】へ素材が変わりましたが、変わらぬ打感の良さと操作性の良さで選んでくれますね。契約フリー選手から選ばれることは、性能の証明ということで光栄なこと。これまで同様、選手の要望に応え続けます」（同社、ツアー担当者）
以前から、契約フリー選手のギアを見てきた筒康博、元ツアーレップで穴井詩のアイアンを仕上げていた片岡裕次も以下のように話す。
JLPGA ツアー2020-21シーズン第18戦『アクサレディスゴルフトーナメント in MIYAZAKI 2021』（賞金総額8,000万円、優勝賞金1,440万円）が3月26日、宮崎県宮崎市・UMKカントリークラブ（6,568ヤード／パー72）で開幕する。25日は公式会見、プロアマ大会が行われた。
少しずつ、コロナ禍でもトーナメントが日常に戻りつつある。今回は1日、1000人を限定した有観客に加え、19年シーズン以来のプロアマ大会が行われた。ディフェンディングチャンピオンの河本結は、「久々にスポンサーの方とお会いできた。本当に楽しかったです」と言葉が弾む。2年前の今大会で、人生が少し変わった。JLPGAツアー初優勝である。
「小さい頃からの夢がかなった。優勝をきっかけにアクサ生命保険株式会社様から、サポートをいただいています。調子が今、すごくいいとはいえないけど、闘志が燃えてきた。3日間、精いっぱいのプレーをしたい」と語った。前週は体調不良のために途中棄権。しかし、大事にはいたらなかった。「23日から、しっかり食事を摂っているし、減ってしまった体重が戻り、体力も元通りになった。万全です」と力強い。それ以上に、大切なことは「心」と明言した。
「去年から、アメリカツアーへも挑戦している。日米のツアーを戦っているわけですけど、あれだけあった自信が、少し薄らいでいた。それまでは試合で負ければ、悔しさが先に立ったものです。ナニクソ根性というのか、そういうものがなくなっていたと思います。私の場合、それでは上を目指すことはできない」という。一方で、3月には大学を卒業して、新社会人へ。「もっとしっかりしなくてはいけない。たくさんの人へ、元気と感動を届けられるように」と、思い直した矢先だった。
小祝さくら 見事な修正力、準備万端
アクサレディスゴルフトーナメント in MIYAZAKI 2021 UMKカントリークラブ（宮崎県）
冷静沈着。今年、小祝さくらは3戦2勝の快進撃が続いている。しかし、どっしりと構え、より存在感が増してきた。ただ、この日の感想は、「プロアマ大会の前半、雨で大変でした。予報とは違うから。でも、お客さまとプレーできた、楽しい時間はアッという間です」と笑顔を浮かべる。
優勝から一夜明けて、これまでのルーティン通り、宮崎市内の練習場で打ち込んだ。「優勝しても、何かを変えるわけではありません。いつも通りです」と淡々と話した。そして、翌23日から、コースで入念に調整を。「守るホール、攻めるホールがある。メリハリが大事です。きょうの前半まで、ショットがちょっと荒れ気味でしたね。左右どちらへも、という感じで、特に右方向へ行くことが多い。ただ、後半からテークバックを少しインサイド気味にしたら、アイアンショットをうまく修正することができたと思います。注意するのは9番、15番、17番。しっかりパーセーブをしたい」と、ポイントを掲げた。
好調は見事な修正力を見につけた成果なのだ。多くの試合へ出場することで得た経験から学んでいる。一方で、とても義理堅い。ツアー優勝を果たせば、関係者、知人から多くの祝勝メールが届く。疲れていても、しっかりと目を通し、その日の内に返信する。昔から、各スポーツのスーパースターはそうした伝説が数多い。「日曜日の夜、すべて済ませる。2時間ぐらいで、終わらせます。ちょっと目が疲れますけどね」と話した。
今年、賞金女王獲得を何度か言葉にした。「年間を通して、安定した成績を残さないと賞金女王はとれません。1勝することよりも、何倍も難しい。日本のツアーでは一番すごいことだと思います」といい、「女王といえば、鈴木愛さんのイメージが大きい。高校生の時、テレビで見てタイトルをとった姿が忘れられない。本当に強い選手です。技術。特にパッティングは、どんな時でも、絶対にカップヘ入るだろうなぁと見ていて思います。私も、そんな選手になりたい」と、珍しく興奮気味に語っている。
まさに、今回は心機一転なのだ。元々、コースでは気力が優先するタイプ。「勝負師になる。ギャラリーの皆さんの目の前で、プレーできることが超うれしい。声援をいただけるように全力でやります」と宣言した。次週には渡米。初Vの大会は、最高のエールになるか－。
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第8回アクサレディスゴルフトーナメント in MIYAZAKI 2021 生中継
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