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<Boys meet girlS>
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私立琳浚高校。
文武両道が基本、進学科は彼の有名な東京大学に最も近い場所と呼ばれ、体育科は全国から選りすぐりの選手だけが入ることを許される———そんな所に、小三から始めたバスケくらいしか取り柄のない、平々凡々な十五歳、佐藤渚はウッカリ合格してしまった。しかも、よりによってダメ元で受けた一般入試で進学科に。
「ねえねえ、佐藤クンって関西の方からわざわざ受けてきたんでしょ？でも関西弁で喋らないよね。何で？」
「えー。関西弁だと、“アイツ”とキャラ被るから？」
「“アイツ”？」
「ぅおーい渚ぁ～。」
渚の言う、“アイツ”が彼を呼んだ。体育科、一年Ｂ組…
「あっあっ…あれ、タカハシイツルじゃない！？サッカーの！！」
まだ名前も覚えていない生徒たちが、彼の姿を見た途端一斉に騒ぎ始めた。
「嘘！まじで？私、あの人のプレー超好き！喋り方も……って、もしかして佐藤クンの言ってる“アイツ”って…」
「そー、アレ。」
渚は呆れながら適当に答えた。無理もない。こんなことは、中学二年になった辺りから“よくある”こととなっている。
「すごーい！タカハシクンって佐藤クンの友達なの？すごーい…」
こいつは本当に琳浚の進学科なのか、それが渚の率直な感想だった。
“アイツ”、つまり高橋一流は体育科一年Ｂ組、サッカー推薦で琳浚に合格。クオーターで生まれ付き髪が金髪、青い瞳の美男子。そして何より、“何をさせても適当にこなす”ということで昔から女子の注目を集める存在だった。中二の時、初めて出た中体連のサッカー大会で活躍して以来、ずっとこんな感じだ。
一流は馴れた手つきで寄ってくる女子達を避け、渚の前に立った。
「お前のハトコ、この間の実力試験満点採ってたやろ！掲示板見たか？」
「あぁ。そーいや言ってたな、そんなこと。鼻高々ふにぃっ…！！」
バコーンッ！
丸めた教科書が渚の後頭部を襲う。感心するほどいい音がした。
「悪かったわね鼻高々で！！同じクラスなの、忘れてました？」
しかも斜め後ろにいんのよ斜め後ろに！と鼻を鳴らして憤慨しているのは渚の母親の従姉妹の娘、唯間槙（ただまこずえ）だ。
槙は渚と同じ進学科一年三組。小学校、中学校でも最高成績を残し、中学では女子校の生徒会長として多くの業績を築いた。勿論この学校においても、彼女の名を知らない者はいないに等しい。
「何で俺の周りにはこう、すげぇ奴が多いんだ……」
呟く渚を無視し、槙と一流が話に華を咲かせていた。
「渚の最後のオネショはぁ～」
「ぅおいっ！！！」
ろくでもない話をしていることに気付き、止めに入る。が、彼の立ち位置は“弄られキャラ”。
「ちょっと黙りなさいよ渚。高橋くんの話が聞こえないじゃない。」
「そぉーじゃないだろ！！」
「あ…」
ある席が一流の目に留まる。槙の左横の席。窓際で後ろから三番目の、前から見れば比較的目立たない場所だ。
入学して一週間目。普通なら学校が楽しくなり意地でも登校しようとする時期だが、その席は明らかに空。
「その席、空き？」
一流が訊ねると、渚が「ああ」と曖昧な相槌をうった。
「入学式から、ずっと空席。噂じゃ教師と口論して、いきなり停学らしいぜ。」
「まあ、外れてないわね。」
意味深な発言をする槙。どうやら彼女は事情を知っているらしかった。
「友達なのよ。」
槙のたれ目が若干下がり、性格からは予想出来ないおっとりとした笑顔が浮かぶ。一流は少しドキッとした。
「あ、メグムの話っ！？」
渚の前から女子が話に割り込んでくる。
「メグムはねー、担任とケンカしたんだよ。あと、仕事が忙しい。ね、コーちゃん。」
“コーちゃん”、というのは槙の小学校時代からの愛称。彼女を知る人間は、大抵そう呼んでいる。
「仕事？」
「あ、モデルなの、その子。だから別に停学な訳じゃない。先生の態度が気に入らないって、自分で選んで来てないだけ。」
槙が淡々と答える。まるで当然のことを説明するような口ぶりだが、はっきり言って進学校でする事ではない。今日は来てたはずだけど、と言い掛けたところで、勢いよく教室のドアが開いた。
「槙！この薄情者！！」
飛び込ん出来たのは、すらっとした体型で、栗色に頭を染め、制服を完璧に着こなした女生徒。ふうっ、と息を吐き上がった呼吸を落ち着ける様子に、それとなく“オーラ”を感じる。
彼女は体勢を整えると、真っすぐ槙の方へと歩いた。
「親友が困ってたら、助けるのが人情ってもんでしょーがっ！」
まるで幼い子どもを怒る親のような、どこかじゃれた叱り方をする。槙は笑って「先輩と話してただけでしょ？」と言った。
「あたしがあの先輩苦手なの、知ってるでしょー？」
大変だったんだから。文句を言いつつ笑う彼女はわりかし穏やかで、透き通るその声が心地よいと、その場の男子生徒たちは感じた。
「メグム！卒業式ぶり！」「この前の雑誌の表紙、凄く良かった！」「来週から始まる連ドラ、主演って本当？聞いてないよ～。」
次々と声を掛ける女生徒達。彼女たちは初対面ではない。
一流が近くにいた知らない生徒に声を掛ける。
「有名人だから？それとも知り合い？」
「あぁ、そっか。ここがどういうとこだか知らないんだ。こっち来たばっかだから。」
訊ねられた女は“メグム”と呼ばれる彼女にあまり興味がないのか、説明する口調が冷めている。ここにもやはり、慣れという言葉が付きまとうようだ。
聞くところによると、琳浚高校というところは“スズジョ”——鈴峰女子中学校——という私立中学の卒業生の溜り場となっているらしい。そして彼女もその例外ではない。
「鈴女は中学のレベルはかなり高いけど、高校の学力はガクンと下がるからね。鈴女の半分は琳浚にいるし、クラスの女子のほとんどは鈴女。そこの男子は「頭悪そう」なんて目で見てるけど、みんなそれなりの頭してるよ。ま、体育科のあんたには関係ないかもしれないけどね。」
“そこの男子”と指差されたのは渚。腹を立てながらも、偶然合格出来た感が否めない彼は何も言い返せなかった。一流は嫌味を軽く受け流し、メグムが来たため空いた渚の右隣の椅子をひいて腰を掛ける。
何かが彼の興味を惹いたらしく、頬杖を吐き「俺も一般で受けりゃ良かったかな」と余裕発言。渚への配慮は全くない。渚も、特にそれで嫌な気分にはならない。
「多分一般でも受かっただろうな。イツは。」
「体育科もおもろいけどな。楽やし。」
昔から変わらない、悪戯っぽい笑み、“にっ”。渚は遠い記憶の、あの黒髪の少女を想った。
あの少女は、今ごろどこで何をしているのだろうか？
「なぁ、先生と喧嘩って、何したの？」
ほとぼりが冷めた頃、休憩時間に槙とメグムの三人で話をする機会があったので、渚はそれとなく聞いてみた。メグムは少し悩んでいたが、嫌な顔一つせず答える。
「あたしね、自分の名前がキライなの。だから“メグム”って呼ぶようにして貰ってるんだけど、ここのセンセー頭堅くてさぁ！『もういい学校来ない』って言っちゃった。」
メグムは苦笑すると、ちゃんと和解したけどね！と付け加えた。
恐らく本当に嫌いなのだろう。メグムを中学から知っている人間も、彼女の名字を訊ねるとほとんどが肩をすくめ、知っているらしい者達も固く口止めされている。担任の持つ名簿にも載っていない。徹底的に、自分の本名を消しているのだ。
ズーッと音を立てて紙パックのジュースを飲み干すと、それを投げてごみ箱へ入れる。メグムは上手いと褒め、槙は行儀が悪いと叱った。
春の日差しと風は、妙に心地いい。
「唯間、これミキさんに渡しといて。あと、今日バイト休むって。ヨロシク。」
そう言って槙の前に分厚い茶封筒を投げたのは、さっき一流が声をかけた無愛想な女だった。封筒には何か重要な書類でも入っているのか、開封厳禁の赤い文字。口はしっかり糊で閉じられ、刃物で切らなければ開きそうにない。
ミキさんは槙の母で、街の片隅で定食屋を営んでいる。小さな店だが、知る人ぞ知る名店。その自慢話を、渚はよく母親から聞かされたものだった。
「ハイハイ。でも、こういう大事な物、私に預けていいわけ？」
槙が挑戦的な目で女を見た。女は一瞬黙ったが、すぐに口角の緊張を解く。
「…見てみれば？あんたの特になるようなことは無いと思うよ。」
「……。」
「どうせ見やしないでしょ。そんな意味の無いこと聞くなんて、らしくないんじゃない？」
女がこの日初めて生きた目をする……いや、正確には、二度目。一流が渚の教室に現れた時、一瞬だが女が目の色を変えたのを、渚は消して見逃さなかった。
「何だよ、この二人。仲悪いのか？」
小声でメグムに訊ねると、にっこりと返答する。
「大丈夫大丈夫。昔からこんなんだから。ト○とジェ○ーみたいな？放っといてもその内治まるよ☆」
「大丈夫か？それ……」
「多分ねっ！」
メグムの目が細くなる。無邪気で、癒しを与えるような笑顔。確かな温もりを持ち、光のような表情。春だからこそそう見えたのか、散り始めた桜がそれを助けたのか、“陽だまりみたい”。そういう印象を受ける———なるほど、通りで騒がれるわけ。モデルって、すげえ———渚は思った。
そして、空になった自分の右手を見つめる。
———きっと、絶望なんて、知らねえんだろうな———