2015年夏、臨時運行の終了が迫っていた「北斗星」が「最後のブルートレイン」と騒がれていたのをみてふと思ったこと。
あれ、「はまなす」は？
現在では寝台主体の特急でなければブルートレインと呼ばれない風潮があるが、国鉄末期のブルトレ本では「はまなす」のような14系寝台車+14系座席車の急行もブルートレインと呼ばれていたのである。
元々「ブルートレイン」というのは、1960年代にに20系客車の居住性やデザインの人気の高さから南アフリカの豪華列車にあやかって呼ばれるようになったと言われている。「ブルートレイン」と書かれたもっとも古い文献は1964年10月(東海道新幹線開業のダイヤ改正)で運転を開始した「はくつる」を竹島紀元氏が取材して書いた「鉄道ファン」誌だという説が有力である。
(この取材記事は、後に竹島氏が創刊した「鉄道ジャーナル」に何度も再録されている。)
元々「ブルートレイン」というのは20系を差した用語なので当時の人間にとっては10系寝台車をブルートレインと呼ばないのは当然のことなのだが、国鉄末期のブルートレインブームの頃になると事情が違ってくる。当時ブルトレブームに入った世代は二段式B寝台の24系25形を基準に物を見ており、同じ「幅52cmの三段式」である20系と10系のどこに線引きをしているのか理解できない人もいたのではないか？
年配の方は「固定編成客車だから」とかいろいろ答えるだろうが、この時の「10系寝台車がブルートレインと呼ばれない理由」をJRになってから「トワイライトエクスプレス」と白いホリデーパルの「玄海」に当てはまるどどうなるかという問題が新たに発生する。両者とも青くないがブルートレイン用の形式を使っている。特に「玄海」は「ザ・ブルートレイン」こと「あさかぜ」のスジと車両をそのまま引き継いでいる。
20系から10年ほどして583系という寝台電車が登場した。車体色には20系を意識した青が使われており、寝台幅も広く当時としては快適性も申し分ない。なのになぜかブルートレインと呼ばれなかった。昼行特急にも使われるのと当時のオタが電車を敵視する傾向があったのが原因か。おかげで583系化された「はくつる」はブルートレインブームの頃に出た本では「廃止されたブルートレイン」の項目の常連だった。(1994年に再びブルトレ化された)
1970年代に入ると14系と24系が登場するが、これは国鉄が明らかに「次世代ブルートレイン」と位置付けており、ファンも14系を使用する「さくら」などをブルートレインと呼ぶことに抵抗はなかった。
1970年代も後半になると、14系や24系の投入で余った20系を急行に使うようになった。が、車両面で少し昔の特急と変わらない(JR時代の「銀河」は特急と全く同じかA寝台車を連結した分格上)にもかかわらずブルトレ車両の寝台急行をブルートレインと呼ぶのは賛否両論あるようだ。
夜行急行は座席車中心で寝台車は一部だけという列車が多く、そのような急行は20系と12系の併結になり編成美という面でブーイングが出た。さらに14系寝台車+14系座席車という構成の急行も登場した。
EF66やロビーカーで話題になった1985年頃に出たブルトレ本では、前述の14系夜行急行だけでなく間合運用の昼行急行「宗谷」「天北」ですら扱っており、グリーンシートのことも載っていた。一方で「廃止されたブルートレイン」の項目には14系寝台車+14系座席車から座席車オンリーになった「津軽」が載っており、ブルートレインの条件が「専用形式(20系・14系・24系)の寝台車を連結していること」と考えられていることがわかる。この条件に照らすとJR北海道の14系寝台車をトレーラーとして組み込んだ気動車夜行もブルートレインになるのだが。
20世紀末に登場した「サンライズエクスプレス」「カシオペア」はデザイン面で意図的に脱ブルトレを図っているため誰もブルートレインにとは呼ばない。しかし21世紀に「サンライズ」「カシオペア」「ムーンライトながら」を抜きにして夜行列車を語ることが難しくなり「ブルートレイン」という言葉を使う機会自体が減少した。