そして彼らの「体内時計遺伝子」を持つ現代人も早起きな傾向にあるという。
朝型の体内時計は、高緯度地域に生息する動物によく見られるもので、今回の結果はそのことと一致する。
こうした朝型体内時計遺伝子は、季節によって大きく日照時間が変化する高緯度地域では都合がよかったと考えられ、そのために大昔に受け継いだネアンデルタール人の遺伝子が現代まで保存されてきた可能性があるそうだ。
この研究は、『Genome Biology and Evolution』（2023年12月14日付）に掲載された。
現生人類に引き継がれたネアンデルタール人の遺伝子
私たち現生人類（ホモ・サピエンス）は、約30万年前のアフリカで誕生し、そこでの環境や暮らしに適応してきた。だが、およそ7万年前、故郷を後にしてユーラシア大陸へ旅だった祖先は、そこでそれまでとは違う環境に出会うことになる。
一方、ネアンデルタール人やデニソワ人といった他のヒト科の親戚たちは、40万年以上も前からユーラシア大陸に住んでいた。
彼らは約70万年前に現生人類から分岐し、私たちの祖先とはまた違う環境で進化し、そこでの暮らしに適した遺伝的な変異を手に入れた。
私たちの直接の祖先は、新天地であるユーラシア大陸で彼らと出会い、交雑し、子供を残した。
つまり、私たち人類は新しい環境にぴったりな遺伝的変異を手っ取り早く手にいれるチャンスがあったということだ。
これまでの研究では、ネアンデルタール人などからせっかく獲得した遺伝的変異の多くは、それほど役立つものではなく、自然淘汰によって失われていったことがわかっている。
それでも中には現代人に残されているものもある。
例えば、チベット人における高地でのヘモグロビンレベルの違い、病原体に対する免疫抵抗性、皮膚の色素沈着や脂肪組成レベルといった特徴は、旧人類の遺伝子変異が関連している。
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現代人に残されていたネアンデルタール人の体内時計
そうした親戚の遺伝子が影響している可能性のあるものが、私たちの「体内時計（概日リズム）だ。日照時間のパターンや変化は、生物学的・行動学的な影響を与えるため、それによる適応進化につながると考えられる。
ネアンデルタール人やデニソワ人が長年暮らしていたユーラシア大陸の環境は、アフリカを旅だった現生人類の故郷よりも緯度が高く（つまり赤道からより離れている）、季節によって日照時間が変化しやすい。
そこでカリフォルニア大学サンフランシスコ校のジョン・カプラ氏らは、ネアンデルタール人と現生人類の体内時計に違いがあるかどうか確かめるため、遺伝的な証拠を探してみることにした。
すると体内時計遺伝子に影響すると思われる、それぞれの系統にユニークな遺伝子変異が数百個見つかるなど、現生人類と旧人類の体内時計には、機能的な違いがあるだろうことが明らかになった。 だがより興味深いのは、そうしたネアンデルタール人の体内時計遺伝子が現在も私たちの体に残されているということだ。
ユーラシア大陸に進出した現生人類は、そこでネアンデルタール人と子供を作った。だから現代人の中にはネアンデルタール人からもらった体内時計遺伝子を持つ人がいるのだ。
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ネアンデルタール人は朝型だった可能性
このことを確かめるため、研究チームは、英国バイオバンクに登録されている現代人数10万人分のデータを分析し、ネアンデルタール人からもらった遺伝子変異が、私たちの睡眠にどのように影響しているのか調べてみることにした。すると、ネアンデルタール人の体内時計遺伝子を持っている人は、どうやら「朝型」になる傾向があることが判明したのだ。
人間において朝型は、体内時計のサイクルが短いことと関係する。
それは季節によって日照時間が大きく変化する高緯度地域において都合がいい。なぜなら睡眠パターンを季節による日照時間の変化にすみやかに合わせやすいからだ。
このことは高緯度地域に生息するほかの動物たちとも一致している。例えば、ミバエの体内時計は、高緯度に生息するものほどサイクルが短くなる。 一般に高緯度地域の動物の体内時計は、サイクルが短くなるよう進化しやすいのだとしたら、それはネアンデルタール人もそうだったかもしれない。
そして、そうしたネアンデルタール人の体内時計遺伝子は、ヨーロッパの高緯度に住んでいた人々にとって有益なものだった。
だからその遺伝子は現在まで保存されており、私たちの親戚と同じように朝型の生活を送っているようだ。
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ネアンデルタール人の遺伝子を引き継ぐ人は朝型の傾向
今回の研究では、現代人のゲノムに残っているネアンデルタール人のDNAの断片を分析することによって、その遺伝子を引き継いでいる人は朝型になるという驚くべき傾向が発見された。この変化は、高緯度での暮らしが動物の体内時計に与える影響と一致するもので、おそらく季節によって変化する日照時間に、すみやかに体内時計を調整することを可能にしていると考えられる。
研究チームの次のステップは、もっと多くの現代人で同じ分析を行い、ネアンデルタール人の遺伝子が体内時計をはじめとする性質に与える影響を調べることであるそうだ。
