18世紀後半のフランスには，中世以来の少数の特権的な第一身分の【聖職者】，第二身分の【貴族】が，全人口の９割以上を占める第三身分の平民を支配する身分制が残っていた。のちに【アンシャンレジーム】(旧体制)と呼はれるようになったこの体制は，産業の発展にとって足枷(あしかせ)と意識されるようになった。また『第三身分とは何か』で高名な【シェエス】などの知識人による体制批判も活発となっていた。
たびかさなる戦争と宮廷の浪費によって，国家財政が危機にひんしたので，国王【ルイ１６世】は重農主義者の【テュルゴー】や銀行家【ネッケル】を登用して財政の改革をはかったが，特権身分の抵抗にあって挫折し，そこで，三部会を招集して危機の打開を目指した。
三部会は1789年５月に開催されたが，投票方法をめぐって対立が激化し，第三身分の議員を中心にして国民議会が形成され，憲法の制定まで徹底抗戦することが誓われた。しかし，彼らが憲法制定を求めて貴族や国王と対立をつづけているなかで，1789年７月14日，パリの民衆が，ついに不満を爆発させ，専制政治の象徴とみられていた【バスチーユ牢獄】を襲撃し，さらに，全国各地で農民反乱が始まった。こうした民衆の圧力のもとで，国民議会は，封建制の廃止を宣言するにいたり，同年８月26日，「人間と市民の権利に関する宣言」という，いわゆる【人権宣言】を発表した。
1789年の10月にはパンを求めて女性たちが【ヴェルサイユ】まで大行進をおこない，国王はパリに連れ戻され，国民議会もパリに移った。改革は進行し，1791年９月には一院制の立憲君主政が生まれたが，しかし国王は【ヴァレンヌ逃亡事件】などで国民の信頼を決定的に喪失していた。これは国王が王妃マリ＝アントワネットの実家のあるオーストリアに逃亡を試み，失敗した事件である。
1792年になると王政の廃止を主張する【ジロンド派】が立憲君主主義者をおさえて主導権を握り，オーストリアと開戦した。戦局が不利になり，オーストリア・プロイセン連合軍がパリに迫ると，全国各地からの義勇兵がパリに集結して革命を防衛した。現在のフランス国歌はこのとき【マルセイユ】からきた義勇軍に歌われていた軍歌に由来する。パリの民衆と義勇軍は同年８月に国王を逮捕し，王政の廃止，共和政の樹立が宣言された(第一共和政)。政治の舞台では，【ジロンド派】に代わって急進派のジャコバン派が台頭し，1793年１月に国王は処刑された，こうした革命の進行に衝撃をうけて，イギリスの首相【小ピット】は第１回対仏大同盟を結成して，革命フランスへの包囲網を強化した。こうしたなか，【ロベスピエール】をリーダーとするジャコバン急進派は独裁体制をひき，公安委員会と保安委員会を使って恐怖政治を展開した。しかしこの独裁も長くは続かず，1794年に【ロベスピエール】は処刑されることになる。これを「【テルミドール】の反動」という。