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身支度を整え、僕たちはホテルのオープンダイニングへと向かった。
案内されたのは昨夜の月明かりの下で愛を語り合ったのと同じ、ビーチの目の前の特等席だ。
遮るもののないバタンガスの海が朝の光を跳ね返して眩しい。
しかし、メニューを開いた彼女の顔に、ふと陰が差した。
「……Oh, no...」
小さな呟き。メニューをめくる指が止まっている。
そう、ここの朝食ラインナップには、彼女が
愛してやまないフィリピン料理がほとんど
並んでいなかったのだ。
フィリピン人にとって、朝の白米は何よりも
大切なエネルギー源。無類の白米好きである
彼女にとって、この「パンと卵料理」中心の
構成は少しばかりショックだったに違いない。
少女に戻る瞬間
「何か他に食べたいもの、ない？」
僕が覗き込むと彼女の視線がある一点で釘付けに
なった。
次の瞬間、彼女の大きな瞳がパッと見開かれる。
「Pancakes! I found it!」
弾けるような声。
そこにはさっきまでの落胆など微塵もなかった。
そうだった、彼女はパンケーキにも目がないのだ。
僕は安堵して自分用にアメリカンブレック
ファーストを、そして二人お揃いの飲み物として
昨夜すっかり虜になった濃厚なマンゴージュースを
注文した。
世界で一番贅沢な朝食
運ばれてきた黄金色のマンゴージュースで、
まずは乾杯。
ストローを伝って喉を潤す甘美な液体が
南国の朝を完成させていく。
「おいしいね」
「Super delicious!」
真っ青な空の下、吹き抜ける潮風をスパイスに
して食べる食事は、どんな高級レストランの
ディナーよりも贅沢に感じられた。
彼女は、運ばれてきたふわふわのパンケーキを
嬉しそうに頬張っている。
口いっぱいに甘さを頬張り幸せそうに
目を細めるその姿は、昨夜プロミスリングを
受け取って涙した一人の女性ではなく、ただの
無邪気な「少女」のようだった。
どんなにロマンティックな夜を過ごしても
朝になればお腹は空く。
そして、大好きなパンケーキ一つで世界一の
笑顔になれる。
そんな彼女の素朴さが、僕をどうしようもなく
惹きつけるのだ。
楽園の喧騒と、小さな勇気
ビーチの特等席は景色を独り占めできる代わりに
外の世界とも繋がっている。
食事の最中、次々とアクティビティの勧誘や
物売りたちが声を掛けてきた。
「Hey, boat? Snorkeling?」
「Pearls? Special price!」
せっかくのロマンティックな余韻が少しだけ
削られていく感覚。僕はそれらを軽く受け流し
ながらパンケーキを楽しむ彼女との時間を
守ろうと努めた。
朝食を終え、マンゴージュースの最後の一滴を
飲み干した頃。
一人の青年が絶妙なタイミングで静かに
歩み寄ってきた。
彼はアクティビティボートのスタッフらしく、
色褪せたシュノーケリングの水中写真を手にして
僕たちに問いかけた。
「やってみないか？ 最高の魚たちが見れるよ」
昨日の恐怖を越えて
彼女は一瞬、眉をひそめた。
無理もない。
昨日、人生で初めて海に出た彼女は
フローティングボートの上でさえ恐怖に
震えていたのだ。
カナヅチではないにせよ未知の深い青に対する
本能的な拒絶。
「No... I can't.」
彼女は首を振った。
僕はせっかくバタンガスまで来たのだから、
この美しい海の中を彼女にも見せてあげたい
という思いがあった。
けれど彼女の恐怖を誰より知っているからこそ
何も言わずに隣で黙っていた。
沈黙が流れる。
青年の持つ写真の中では色とりどりの熱帯魚が
舞っている。
すると、彼女が何か大きな力に背中を
押されたかのように僕の顔をじっと見つめてきた。
「……Will you teach me how to swim?」
消え入りそうな、でも確かな意志のこもった声。
僕は驚きを隠せないまま力強く頷いた。
「もちろんだよ。僕がずっとそばについているから、何も心配いらない」
その言葉を聞くと彼女は深く息を吸い込み
青年に向かって宣言した。
「OK, I’ll try! 魚たちと一緒に泳いでみたいの」
少女から冒険者へ
正直、驚いた。
普段は慎重で新しいことには消極的な彼女が
自分から殻を破ろうとしている。
プロミスリングを交わした昨夜、そして今朝の
パンケーキ。
愛されているという実感が彼女に新しい一歩を
踏み出す勇気を与えたのだろうか。
「行こう。最高の思い出にしよう」
僕たちは席を立ち海へ出るための支度を
するために部屋へと戻った。
足取りは軽い。
昨日までの「怖い海」が、これからは
「二人で泳ぐ海」に変わる。
バタンガスの強い日差しが、決意を固めた
彼女の背中を、眩しく照らしていた。