昔は、老化は「年を取れば仕方がないもの」と考えられていました。
でも今は、少しずつ考え方が変わってきています。
老化には、遺伝子の傷、細胞の弱り、老化細胞の蓄積など、いくつもの原因が関わっていることが分かってきました。
そして今、その研究にAIが使われ始めています。
AIは、大量のデータを一気に比べるのが得意です。
どの物質が老化に関係しているのか。
どの薬が効きそうなのか。
どの細胞が若返っているのか。
こういうことを、人間だけで探すより速く見つけられる可能性があります。
AI創薬
まず大きいのがAI創薬です。
薬を作るには、普通はとても長い時間がかかります。
でもAIを使うと、
「この病気には、このタンパク質が関係していそう」
「そこに効きそうな分子はこれ」
という候補を早く絞り込めます。
老化研究でも同じです。
老化に関係する仕組みを探し、そこに効く物質をAIで見つける研究が進んでいます。
老化細胞を減らす
年を取ると、身体の中に「老化細胞」がたまっていきます。
これは、もうあまり働かなくなった細胞です。
しかも周りに炎症を起こす物質を出すことがあります。
そこで今は、こうした老化細胞を減らす方法が研究されています。
まだ人間で普通に使える段階ではありませんが、
「年を取るとたまる悪い細胞を減らせないか」
という研究が本気で進んでいます。
細胞を若返らせる
もっと未来的なのが、細胞そのものを若返らせる研究です。
iPS細胞で有名な山中因子を使うと、細胞を若い状態に戻すことができます。
ただし、完全に戻しすぎると、その細胞が何の細胞だったのかまで分からなくなってしまいます。
そこで考えられているのが、
「全部リセットするのではなく、若さだけ少し戻す」
という方法です。
これが部分的初期化です。
もしこれが安全にできるようになれば、
細胞が若返る
↓
組織が若返る
↓
身体全体の老化が遅くなる
という可能性があります。
まだ研究段階ですが、かなり注目されています。
身体年齢を測る
もう一つ面白いのが、身体の年齢を測る技術です。
実年齢が60歳でも、身体の状態は50代に近い人もいれば、逆にもっと老化が進んでいる人もいます。
そこで、DNAの変化などを調べて、
「この人の身体は何歳くらいの状態か」
を推定する研究があります。
これをエピジェネティック時計と呼びます。
まだ完全ではありませんが、若返り研究ではとても重要な技術です。
なぜなら、
若返ったかどうかを測れないと、研究も進めにくいからです。
AIの本当の強み
AIそのものが若返り薬になるわけではありません。
でもAIには、
老化という複雑な問題をまとめて見る
という強みがあります。
遺伝子。
血液。
細胞。
画像。
生活データ。
薬の反応。
こういうものを全部まとめて、
「この人はどこから老化しているのか」
を探せるようになるかもしれません。
将来は、
病気になってから治す
ではなく、
老化そのものを先に見つけて、遅らせる
方向に進む可能性があります。
どこまで来ているのか
今できているのは、
老化を測る。
老化に関係する物質を探す。
老化細胞を減らす研究をする。
細胞を若返らせる研究をする。
ここまでです。
まだ、
人間の全身を安全に若返らせる。
老化を完全に止める。
そこまではできていません。
でも大きいのは、
老化が「どうにもならないもの」ではなくなってきたこと。
昔は、年を取るのは仕方がない。
今は、
どこを変えれば老化が変わるのか
を調べる時代になってきています。
そしてAIは、その研究を一気に速くするかもしれません。
老化はどこまで止められるのか。
まだ答えは出ていません。
でも、少なくとも今は、
人間の限界そのものを研究できる時代に入り始めている。
私はそこが一番面白いと思っています。