五月第二日曜日、三度目の短答式試験の日を迎えた。
会場の門をくぐると、背後から山城が声をかけてきた。
「やあ！ 久しぶりだね。彩香さんは、元気？」
「元気だと思うけど、暫く連絡が取れてないから、詳しいことが分らないんだ」
「え！ 連絡取ってないの？」
「ちょっと、できてないんだよ」
「忙しくても連絡ぐらいはしないと、誰かにさらわれちゃうよ」
思いもよらない山城の言葉に心が揺れ、もやもやした気持ちが生じたが、教室に入り、問題用紙を前にすると、気持ちは切り替わった。
試験を難なくこなすと、せいせいとした気分で、電話ボックスに急いだ。
彩香に出て欲しいと願いながら、ゆっくりダイヤルを回す。
「はい、松沢です」
その声は、紛れもなく彩香であった。
「彩香さん」
「あっ！ 遼太さん」
声を聴いた嬉しさで、涙腺が緩んだ。
「お電話ありがとう」
「良かった！ 声が聴けて。試験が終わった報告をしたくて･･････」
「え！ 今日の試験、受けられたの？ 前年の合格者は、免除されるのでしょう」
「そうだけど、実力を試したくて･･････」
「遼太さんの実力なら、合格は間違いないわ」
優しい声の後、短い沈黙があった。
「ごめんなさい。便りも出さずに･･････」
「そんなことはいいんだ。声が聴けただけで、それだけで嬉しいよ」
「お手紙嬉しかったわ。ありがとう」
「これまで、本当にごめん。会えなくなって、君がどれだけ大きな存在だったか、よく分ったよ。会いたい。会って詫びたい。傍にいて欲しい･･････」
初めて言葉で、正直な気持ちを伝えた。
「遼太さん、……」
受話器から、彩香の息遣いが感じられた。
「今は、会うことは出来ないけど、気持ちが聞けて、嬉しいわ。……」
囁くような声が返ってきたが、再び、沈黙が続いた。
「あとは、論文式ね。合格祈っています」
「ありがとう。君の激励が何よりの励みになるよ」
「私のお願い、聞いてくださる。決して無理はしないこと。身体を、大切にすること、お願いね」
どこか寂しい響きがあった。
「無理はしない。体を大事にして、今年は必ず期待に応える。約束する。美術館にも行こう。そして、一緒に新しいスタートを切ろう。それを信じて頑張る」
「ごめんなさい」
彩香は間髪をいれず、言葉を続けた。
「今まで十分なことができなくて、ごめんなさい。遼太さんのことはいつも見守っています。心から応援しています」
「ごめんなさいと言われてびっくりしたよ。今まで十分なことができてないのは僕の方だから、それは、こっちの台詞だよ。本当にごめん。合格したら、伝えたいことがあるので、あと少し待っていてください」
「私が尊敬する遼太さんですもの、必ず合格すると信じています。朗報を待っています」
彩香の言葉に陰りを感じながらも、この時は目標達成が、彩香と人生を共有することに繋がると信じていた。