小室圭氏が勤務する米国の大手法律事務所が育児支援（写真は2月末）
幾多の困難を乗り越え、念願の結婚を果たして渡米した小室圭さん・眞子さん夫妻。
小室さんは司法試験に落ちたり、眞子さんは希望の就職ができなかったりと、新生活も一筋縄ではいかなかったが、ふたりはその障壁をも乗り越えてきた。
無事に引っ越しも済ませた2人の次なる目標は──。【前後編の前編】
満面の笑みだった。
小室圭さんがニューヨークにある勤務先の法律事務所「ローウェンスタイン・サンドラー（以下、LS）」の入る高層ビルのエントランスに姿を現したのは、2月下旬の22時前だった。
足取り軽やかにエレベーターロビーを横切った彼は、慣れた様子でロビーにいた警備員に挨拶。ビジネスリュックには荷物が入り切らないのだろう、肩からは、コットン素材の大きなトートバッグを下げている。
渡米後からトレードマークのようになっているちょんまげヘアが風になびく。この季節、ニューヨークの夜は氷点下近くまで気温が下がるが、防寒対策はチェスターコートのみのようだ。
外は土砂降りだが、傘は持たない主義らしい。慣れた手つきでスマートフォンを操作し、辺りをきょろきょろと見回す小室さん。数分もしないうちに黒塗りのハイヤーが到着し、彼は妻の眞子さんが待つ新居へ帰っていった。
眞子さんが小室さんと結婚し、渡米してから2年半が経とうとしている。
その間、少しずつではあるが着実に、「女性皇族は結婚で皇室を離れる」という従来のルールを覆す議論が進められてきた。
「皇族数の減少による公務の担い手不足が懸念されています。岸田首相直轄の自民党内に新設された懇談会を筆頭に、政治サイドは『女性皇族は結婚後も皇族の身分を保持する』方策を検討しています」（全国紙政治部記者）
現状、対象として想定されているのは、秋篠宮家の次女・佳子さまや天皇家の長女・愛子さまだろう。ただ、前例がないため今後、議論がどのように進展するかは未知数だ。
「皇族数の確保とともに、安定的な皇位継承の問題も取り沙汰されています。悠仁さままでの流れは“ゆるがせにしてはならない”とされていますが、その後は白紙です。
悠仁さまに必ずお子様が誕生するとも限りませんから、その場合には、新たな皇室典範を制定する必要が出てくるかもしれません」（皇室記者）
制度がどのように転ぶかわからない以上、眞子さんも皇室と無関係とは言い切れない。
皇室を離れたとはいえ、彼女は将来の天皇の実姉であり、その子供は甥にあたるからだ。
「次世代の皇室が危機的状況にあったり、新たな皇室典範が制定されたりした場合に、現在は皇室の外にいても、将来的に公務の担い手や皇位継承資格者になる可能性は大いにあるでしょう。その際、眞子さんとその子供はまっさきに候補に挙がるのではないでしょうか」（前出・皇室記者）
そうした日本の皇室事情を知ってか知らずか、眞子さんと小室さんは、ニューヨーク中心部のマンハッタンから郊外に拠点を移し、生活を子育てシフトに振り切っていた──。
小室眞子さん、小室圭さん
「拠り所」とは事実上決裂
小室さんの勤務先が突然育児支援を打ち出したのは、3月中旬のことだった。
「育児休暇が有給で16週間取得できるほか、フレックス休暇やフレックス勤務の体制も充実しています。
さらに、メンタルヘルスの相談窓口や、シッター制度の斡旋、養子縁組に関するサポートなど、カバー範囲も広い。
弁護士は激務の印象がありますが、社内の制度を利用すれば、子育てを諦める必要はないでしょう。
育児支援の充実は社会的に重要な課題となっています。
LSが大々的に育児支援を喧伝したのは、社内で切実な訴えがあったからではないでしょうか。
実は、あのカップルが育児支援を必要としているのではないかという噂があるのです」（在米ジャーナリスト）
小室さん夫婦は子供をもつことを検討していたそうで、眞子さんにおいては、渡米初期に妊活に興味を示していたという。
「卵子凍結、なかでも『受精卵凍結』に関心を抱き、周囲に相談していたそうです。
以前住んでいたマンハッタンでは、自宅からそう遠くない産婦人科のある有名大学の附属病院に通院する姿が何度も目撃されました。
ただ、皇室を離れたばかりの眞子さんには仕事をしたりデートをしたりという、いわゆる“普通の生活”を謳歌したいという願いもあったようで、急いで妊娠出産を望んだわけではなかったようです」（前出・在米ジャーナリスト）
昨年11月、ふたりは転機を迎えていた。マンションの賃貸契約が終了し、ニューヨーク・マンハッタンを離れる運びとなったのだ。
「それまで暮らしていたのは“そんなところに住んでいたら誰も雇ってくれない”といわれるほど狭い、マンションの一室でした。
広大な秋篠宮邸で30年近くを過ごしてきた眞子さんにとって、ワンベッドルームの間取りはさぞ窮屈だったでしょう」（前出・在米ジャーナリスト）
新居の候補となっていたのは、小室さんの通っていたフォーダム大学の関係者と縁のある、ニューヨーク郊外の「スカーズデール」地区の物件だった。
「リビングルーム、3つのベッドルーム、2つのバスルーム、さらに子供部屋も備えた白亜の大豪邸です。この物件は、フォーダム大学の関係者から中国人夫婦が2億円超で購入。
小室さん夫婦に貸すという話もありましたが、破談になったようです」（前出・在米ジャーナリスト）
現在ふたりが暮らしているのは、スカーズデールからそう遠くない、ニューヨーク郊外の邸宅だ。
「小室さんの勤務先からは電車でも車でも1時間弱と、通いやすいエリアに位置しています。
この地域は文教地区のような雰囲気で、治安もよく暮らしやすい。
ニューヨーク中心部よりも家賃が抑えられるので、比較的広い家に住めるのも魅力です。
特筆すべきは、その地区には子供が帰国した際、日本の学校にスムーズになじめるようサポートを行う『日本人補習校』があることです。
新居の決め手のひとつになったのかもしれません」（前出・在米ジャーナリスト）
後編へ続く
※女性セブン2024年4月4日号