現在メジャーリーグでは多くの日本人選手が活躍し、私たちを日々楽しませてくれている。
メジャー入りした選手をポジション別に順に見ていくと、まずは投手、そして外野手に続き、昨シーズンからは松井稼頭央選手が初の内野手としてメジャーの舞台に立ち、今シーズンは井口選手がそれに続いた。
その内野手であるが、投手や外野手の日本人選手と比べると守備の安定感がいまいち足りないような気がしないだろうか？
実際、昨年は松井稼頭央選手のエラー数はかなりの数に上った。井口選手の場合ここまではそつなくこなしているようだが、長いシーズンなのでこの先どうなるかは分からない。
もちろん二人とも一流の内野手なのだが、なぜこのような印象を受けてしまうのか。（私だけ？）
その原因について少し考えてみた。
ひとつは、内野が天然芝であるということだ。日本では内野が天然芝の球場はほとんど無い。しかし、アメリカでは芝の状態の良し悪しはあるもののどこへ行っても内野の芝張りは一般的なもである。このような環境に幼いころから慣れている者と、まだ１，２年しか経験していない者とではやはり差があるのかもしれない。
実は私も、ほんの少しだけアメリカで野球をやっていたのだが、それに慣れるのに苦労した。（これも私だけかな？）見た目には非常に美しくやる気も出てくるのだが・・・
さて、もうひとつは日本における内野の守備の指導法である（私個人の意見としてはこれが重要な気がする）。
日本ではしばしば、ゴロの捕球時に「体で止めろ」という指導をする。つまり、捕球しにくいゴロをグラブで直接捕りに行き後逸したりファンブルしたりするよりも、打球の正面に入り面積の広い体（胸）に当てて、体の前に打球を落とし、それを拾って送球せよ、という指導である。このような指導は日本では少年野球のころからごく一般的に受けている。また高校野球の中継などを見ているとそのような守備を、落ち着いていて確実な良い守備だと解説者が褒めている。
確かにこの守備は、難しい打球を後逸せずに止めるということに関しては優れているし、その後拾い直して送球してもアウトにできることは多い。しかし、打者走者の足が速い場合、あるいはアウトかセーフか間一髪になりそうな場合、このような守備は当然薦められない。実際、レベルが高くなるにつれこのような守備の出現機会は減っている（大学以上ではほとんど見られない。まあ純粋に捕球の技術が上がっているということもあるが）。またセカンド、ショートに関しては深い位置を守っているのでこの守備はさらに不利になってしまう。捕球後すぐに投げなければアウトにできないような状況、あるいはそのようなレベルでは使えない技術である。にもかかわらず、小学校、中学校と動きの基本が形作られる時期にこの動作を何度も反復することは、後々まで影響を与える可能性も考えられる。
さらに、日本の指導者は派手なプレー（派手に見えてしまうプレー）を嫌う傾向にあるように感じる。例えば、逆シングルでの捕球、ジャンピングスロー、ランニングスロー、などである。これらの技術は野球において、特に内野の守備において非常に重要であるにもかかわらず、この技術を練習するプログラムは皆無に等しく、また、こういったプレーをしようものなら基本に忠実な動作で行なうことを強く指導されてしまう。これでは、間一髪ぎりぎりのところでこの技術が必要になったとしても、なかなかスムーズにはできないであろうし、ミスも多くなるであろう。小学生、中学生ではこのような技術は筋力的にも行なうことは難しいが、動きを経験させておくことは、のちのち役に立つはずである。
一方、野球の本場アメリカはどうか？私が見た限りではアメリカでプレーしていた内野手は、グラブ捌きが非常にうまい。特に球ぎわに強いし（独特の表現ですみません）、難しい体勢で捕ってから投げる動作へ移行する際のバランスが良い。そして素早い。ジャンピングスローやランニングスローも軽くやってのける。皆が皆そういうわけではないが、そのような選手が多かったように思うし、そういう選手でないとメンバーには残れない。
この違いは何か。アメリカでは、「お父さん、お母さんに買ってもらった良いグラブがあるのだから、ちゃんとそれを使って捕りなさい」という指導をすると聞いたことがある（広くこのような指導がなされているかどうかは知らないが）。つまり、体に当てて止めるのではなく、グラブを使って捕球するということだ。当然その方が送球にも早く移ることができる。また暇さえあれば、ボールとグラブを使って遊んでいる。たとえば、グラブでボールをお手玉のようにしたり、数人で輪になりグラブトスだけでボールを回したりという具合である。これを見たときはなるほどグラブ捌きがうまくなるはずだな、と感じた。
幼いころから難しい打球もちゃんとグラブを使って捕ることを繰り返してきた選手と、難しい打球は体に当てて止めることを動作として記憶してしまった選手、メジャーという常にぎりぎりでプレーしなければならない舞台で役に立つのはどちらか・・・
もちろん松井稼頭央選手、井口選手がいま述べたような練習をしてきたとは限らないし、もっとほかの要因で松井選手のエラーが増えてしまったのかもしれない。エラーが２，３個続けば必要以上に緊張し、悪循環に陥ってしまうこともある。そういったことを踏まえたうえでなお、日本人メジャーリーガーの内野手には不安定さを感じるのである。
野球の指導者、特に小中学生を指導しているような方には目先のことにとらわれず、５年先、１０年先にどのような選手になってほしいのか、常にそれを念頭においてほしいと願っている。今すぐに高度なプレーができなくとも、高度なプレーとその理論を説明しておくことは重要であると私は考える。小さなころから、高い目標を意識して反復練習していくことは、そうしなかった選手と比べ、後に大きな差となるかも知れない。
最後に、同じ内野手だった者として松井選手と井口選手のさらなる活躍を願って終わりとしたい。
スポーツ一考