本日、僕は誕生日を迎え、いつもこの日に小学校の時の学友O君とNさんの事を思い出します。既に40年以上も前の話なのですが、この頃「お誕生会」という言葉を良く耳にするからだと思います。今では、どこでも頻繁に行われている『お誕生日会』ですが、昔はそんなに頻繁ではなかったと思います。僕は小学校1年2年は、内向的な性格だったので、学校内でも目立たない存在で、友達もあまり、いた覚えがありません。それが、小学校3年になると活発な体育の女先生になり、自分が学級員に選ばれたのをきっかけに、クラスでも目立つ存在になりました。そして、僕が誕生日の日、クラスの10数人を家に呼んでクラス会を開きました。そしたら、呼んでもいないのにクラス1嫌われ者のO君がひょっこり現れ、プレゼントを僕に手渡しました。僕は嫌な気持ちでプレゼントを受け取ったのを覚えています。そして、周囲の雰囲気も沈んでしまいました。子供というのは、正直すぎるからかも知れませんが、ある意味残酷です。僕は思った事をすぐに口に出来ない方ですが、その時、誰かが「O君帰れよ!」といった気がします。若しくは、皆が「O君なんでここに来たの?」と思ったと思います。O君は現場の雰囲気を察知したと思いますが、最後まで座っていました。正直、僕はその時、皆が帰った後、嫌な雰囲気を引きずっていました。そして、皆のプレゼントを開けて見てみたら、O君が持ってきたものは、小さなターバンを巻いた赤い小人の陶器製のお人形でした。そして、それを見たとき僕は『はっ!』と我に返り、「なんて残酷な事をしてしまったのだろう」と思いました。なぜなら、その兵隊さんは、他の誰のプレゼントより輝いていて、O君の嫌われる原因だった『貧乏』の子供が、購入するには、とても高価と思われるものだったからです。僕は、嫌な気持ちでいた自分を恥じました。そして心の中であやまりました。O君にとっては、精一杯の友情表現だったと思います。あれから、すぐにO君は転向していってしまったと思いますが、その白いターバンを巻いた赤い陶器の兵士は、今でも実家のキッチンで、家を守ってくれています。
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