『“美しいクチバシ”という名前をもつ鳥。』 2010/10/04
赤いアイラインと眉毛のような飾り羽に、赤いくちばし。ピエロのような姿をした鳥、エトピリカだ。
全長約40センチメートル、体重約840グラム程度で、海鳥の1種として、潜水しての獲物の捕獲が非常にうまい種類である。日本では北海道に分布するほか、北アメリカ西海岸のカリフォルニア沿岸からアラスカ、ベーリング海、オホーツク海沿岸域までの、北太平洋に分布している。海に面した断崖の部分に巣をつくって繁殖するが、雌雄2羽から誕生するヒナは1羽だけとされ、それも1年に1度である。
北海道に生息する生物には、独特なネーミングをもつものがいるが、エトピリカもそのひとつだ。これはアイヌの言葉で“美しいクチバシ”を意味している。1年のほとんどを洋上で暮らし、空から海にダイビングして餌をとる。ペンギンほどではないが泳ぎが非常に得意で、10メートルほど潜水しては餌を捕獲しているという。だが、その能力が彼らにとって災いにもなっているようだ。魚をとるための網の存在である。広範囲を移動しながら餌を探している彼らにとって、海中の様子に溶け込んだ魚網はまさに脅威である。もちろん環境の変化や餌となる生物の減少なども、彼らを減少させることにつながる要素ではあるに違いない。しかし魚網が影響を与えることも、十分に考えられる。鳥類であるエトピリカは、魚のような水中生活者ではない。魚網のようなものに絡まれば、あっという間に溺れてしまうだろう。
1960年には北海道でも300羽前後の存在が確認されていたようだが、現在では本当に少数が確認されているにとどまる状態である。そのためレッドデーターブックでも絶滅危惧種として指定されており、厳重な保護がなされている。
アジアの熱帯雨林に暮らすスローロリスのもち味は、文字通りのゆったりとした動作です。
写真の動物は、インドからベトナム、インドネシアなどの熱帯雨林に生息する、スローロリスという名前の原始的なサルの仲間です。サルといえば動きも活発で、木々のあいだを飛び回っているイメージがありますが、このスローロリスの動きはとてもゆっくりとしています。
スローロリスは、このゆったりとした動きのため天敵に発見されにくく、餌となる昆虫を捕まえる際にも気づかれにくいのだとか。また、動きがゆったりしているため、エネルギーの消費も少なく、省エネな生活をしています。これは中央・南アメリカに生息するナマケモノの暮らしぶりに、通じるものがありますね。夜行性のため夜でもよく見えるように大きな目を持ち、木を握りしめている為に親指がよく発達し、握りしめる力は、その姿からは想像もつかないほど強いのだとか。短くて密生した毛皮は個体により様々な色をしており、灰色や赤味を帯びた薄茶など様々です。
このスローロリス、ゆったりとした動きや抱き上げるとしっかりとしがみついてくる姿から、ペットとしてとても人気が高いそうです。ですがスローロリスは近年、本来の生息地での開発やペット需要による乱獲（それも密猟）により数を減らしています。
現在スローロリスはワシントン条約の付属書Ⅱに分類されており、商用の国際取引が制限されていますが、それでも需要がなくならない限り、供給はとまらないでしょう。彼らを取り巻く環境が、今後さらに充実したものになることを願ってやみません。
有袋類というと、コアラやカンガルーといったおとなしめの動物を想像するのではなかろうか？ だが、80年ほど前までは比較的大型で肉食の有袋類がいた。フクロオオカミだ。
フクロオオカミは有袋類の中で、食物連鎖の頂点、いわゆるオオカミのような存在として暮らしていた動物である。獲物であるワラビーなどの小型カンガルーをどこまでも追跡する習性もさることながら、姿形も非常にオオカミに似ていたようだ。その外観でオオカミと大きく違っていたのはカンガルーのような尾と、有袋類としてメスの腹部に育児嚢があった点くらいである。それ以外の部分は、類縁が違った動物とは思えないほどオオカミに類似しており、頭の骨の構造なども非常に似通っていた。
フクロオオカミはタスマニアに分布していたが、以前はニューギニアやオーストラリアといったオセアニアの地域に広く分布していたとされる。夜行性で夜になると単独あるいはつがいで狩りに出かけ、ワラビーなどの小型のカンガルーや小型の獣などを狩っていた。
オセアニア区をつかさどる動物たちの生態系の中でも、このフクロオオカミは肉食獣として頂点に達しており、餌となる豊富な動物に囲まれ大自然のなかで悠々と暮らしてきた。そこに人間たちがやってきたのは3万年前頃からだとされている。北から訪れた人間は、同時期にイヌなども伴なっていた。小動物をエサとするイヌと競合したことで、フクロオオカミはまずニュージーランドから姿を消し、次いでオーストラリア、そしてタスマニアにだけ残る結果になった。なぜこのタスマニアにだけ残ったかというと、他の地域と異なり、そこにはイヌ科の動物が入らなかったためのようだ。しかし19世紀に入ると、タスマニアにもヨーロッパから羊などを伴なった多くの移民がやってきて、その家畜とフクロオオカミの間で新たな関係が生じた。フクロオオカミが羊を襲うことで、人々から敵対視され始めたのである。結果的にはあらゆる手段を使っての虐殺が始まり、最終的には政府による懸賞までかけられた。
現在ではタスマニアにすら、このオオカミのような姿をした有袋類はいない。1936年動物園で飼育されていたものが死亡したのを最後に、姿を消したと考えられている。
『これもモルモットの改良のひとつ』 2010/09/13
写真はスキニーギニアピッグというモルモットの１品種なのだが、なぜこのような改良を加えたのだろうか？
モルモットはもともとはインカ帝国の食料用家畜として飼育されたのが家畜化の始まりとか。当時は、いかに大きくて大量の肉が得られるかを主眼として改良されていたと思われるが、１７世紀はじめにヨーロッパに持ち込まれた時からペットとしての品種改良が始まった。しかしまもなく、飼育のしやすさや繁殖の容易さから実験動物としての利用も盛んになってきた。
観賞用としては、皆さんご存知の３色モルモットや長毛種などが次々と生み出されていったが、実験動物としての改良も平行して進んでいったようである。スキニーギニアピッグもそのような実験動物としての改良された種類のひとつだが、全身の毛がほとんどなくなった姿は驚きである。もちろん、実験動物としては体毛などないほうが利用しやすいのだろうが、それにしても品種改良の無限の可能性を感じさせてくれる姿かたちということができるだろう。
ところが、世の中は広いというべきか本来は実験動物であるこの裸のミニブタ的なモルモットをペットとして飼育したいという人が結構存在するのである。したがって、スキニーがペットショップで販売されていることも決して珍しいことではない。もっともスキニー自体も実験動物としてよりもペットとして飼育されるほうが数倍うれしいことはたしかである。
ただし、飼育するのであれば、もともとが寒さに弱いモルモットがさらに体毛を無くしてしまったわけなので、冬場の保温対策は万全に。
『カンムリシロムク。守るのも、絶やすのも人間。』 2010/09/06
まっ白な体に、くっきりと入ったブルーのアイライン。ムクドリの仲間特有のスマートなフォルムをもった鳥がカンムリシロムクだ。
世界的に有名な観光地としても知られるバリ島に分布する鳥で、バリ島の固有種として知られている。1900年代前半に発見された種類で、発見当時から決して個体数の多い鳥ではなかったが、それが現在では絶滅が危ぶまれるほどに数を減らしているといわれている。森林の伐採など、生息地の環境の変化による減少は他の野生動物同様ご多分にもれないが、彼らに関してはその美しい姿が災いした。飼い鳥としての需要から、捕獲が続けられたのである。このまででは日本のトキ同様の末路をたどるようにも考えられなくもない。
だが、幸いにも彼らは、日本をはじめ世界各国の動物園で飼育されていた。その数は1000羽以上にも登るようで、野生下の個体群をはるかに凌ぐ数のようだ。当然そうした施設によって飼育下での繁殖も試みられており、インドネシア政府はもとより、アメリカやヨーロッパなどの動物園が協力して、このカンムリシロムクの保護に対するプロジェクトがスタートした。これは生息地となっている自然の環境を保護したうえで、密猟などを監視し、さらには飼育下で繁殖した個体を再び自然に戻す試みである。日本の動物園の参加ももちろん例外ではない。遺伝的な問題に配慮して繁殖させる個体を識別し、その血統はしっかりと管理されている。
とはいえこうした試みは、楽観視することはできない。今でも現地ではプランテーションなどの開発が進んでおり、保護されているカンムリシロムクでも、以前と同様その美しい姿ゆえ、密猟の対象にもなり続けている。一方ではその存在を守る人間、そしてその存在を断とうとしているのもこれまた人間なのである。
『獲物を求めて縦横無尽、ニホンヤモリ。』 2010/08/30
イモリとヤモリ。名前は似ているがまったく別の生物だ。イモリは水中に暮らす両生類、ヤモリは陸上に暮らす爬虫類の仲間である。
日本で普通に見ることができるヤモリがニホンヤモリだ。ごく普通に民家の周りで見かける爬虫類で、大陸にも同じ種類がおり、おそらくはかなり古い時代に貿易船などで移入してきた外来生物だったのではないかといわれている。
彼らはものの見事に壁などに張り付くことができ、移動する様子もスピーディだ。これは四肢の指の裏側が特殊な構造になっているためで、指にヒダのような皮膚があり、そのヒダに細かい毛がビッシリと生えている。この構造により、壁面のわずかなでこぼこに張りつくことができるのだ。いわゆるカエルにある吸盤のようなものではなく、マジックテープのそれに似ている。こともなげに天井を行くさまは、まさに忍者のようだ。体長は10から15センチメートル程度。写真からもわかるように白っぽい体色をしているが、環境などによって変化する。夜行性でもっぱら夜間に活動し、明かりのそばで見られるのは彼らが明かりに集まった昆虫などを捕食しているためだ。かなり貪欲でもあり、自分より大きそうな蛾でも口に入るものなら積極的に襲う。
通常のトカゲの仲間は眼の部分にまぶたをもっているが、ヤモリはもっていない。ちょうど1枚の透明なウロコに覆われたような構造になっており、瞬きができないため、舌を使って目の表面をぬぐい、清潔に保っている。彼らの様子をじっと観察していると、しばしばその行動を目にすることができる。ヤモリ類独特のしぐさといえるだろう。
このニホンヤモリであるが、5月から9月にかけて、繁殖する。壁の隙間や雨戸の戸袋などに粘着する卵をふたつ産みつけるのだ。そしてまた面白いことに、オスになるかメスになるかを決定するのは、そのときの温度によるのだという。温度が28度前後であればオスに、それよりもかなり低かったり、あるいは逆に高かったりするとメスになるといわれている。夜天井を行く忍者は、その生い立ちもなかなかミステリアスである。
『沖縄の固有種、ヤンバルクイナ』 2010/08/23
1980年代初頭、新種の鳥として注目を集めたのがこの飛べない鳥がいる。沖縄本島の北部にだけ生息する固有種、ヤンバルクイナだ。
沖縄本島の北部は山原（ヤンバル）とよばれ、沖縄本来の豊かな自然を残している。だがその山原も、森林伐採、林道建設などにより、その環境も大きく変化している。そして今日野生化したた猫などが、ヤンバルクイナの生存を脅かしているという。以前、ヤンバルクイナに関する調査が実施された際、過去からのその生息数の変化が報告された。発見当時（1981年ごろ）考えられていた2000羽という数から、2005年頃の調査では1000羽程度という数字が発表されたのである。発見からわずか20年あまりで、その数自体が半減しているというのだ。
原因としては生息地の開発などといろいろな要因が考えられるが、他の動物に襲われるなどの事故も後を絶たないようである。飛ぶことをやめたクイナにとって、ハブの駆除用にもち込まれたマングースや猫は脅威であり、実際マングースや猫による被害も頻発するようになっている。猫の糞に、ヤンバルクイナの羽が混じっているのが確認されたという報告もある。
現在では被害を食い止めるため、マングース防止用フェンスの設置のほか、ヤンバルクイナの生息地にあたる三つの村では、野良猫の発生防止のため、ネコの飼育者に関して飼い主の名などを登録したマイクロチップの埋め込みを義務づけている。加えてその条例には放し飼いの規制や遺棄の禁止も盛り込まれており、違反者には罰則も科せられている。
こうしてペットを管理することで、ヤンバルクイナたちへの不用意な接触の可能性を防ごうというものだ。
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