｢なぁ受付の高嶺さんってどう思う？｣
唐突な話題にたこ焼きを口に運んでいた手が止まる。発言者である彼は画面の向こうで少し照れくさそうにしていた。私は意味を考えつつ、ひとまずたこ焼きを口へと放り込む。熱々のたこ焼きを噛みながら私は質問に答えた。
｢どうって…素敵な人だよな｣
｢だよなあ。本当、憧れだわ｣
そう言うと、彼はテーブルに腕を組み突っ伏す。その拍子に押し出された飲みかけのチューハイ缶が彼の姿を見えなくした。
｢画面が隠れてるぞ。私はチューハイ缶とオンライン飲み会やるきはないぞ｣
｢あ、ごめん｣
缶が動いて、画面にまた彼が映し出される。ちなみに突っ伏した状態は変わっていない。私は自分で作ったシャンディガフを飲みつつ、彼が何を悩んでるか推理する。ほどなく、原因らしきものが思い浮かんだ。
｢もしかして、5月の飲み会でやらかした話？｣
｢………なんで知ってるの｣
｢そりゃあ、噂になってたからね｣
先月の事だ。彼の部署でちょっとした飲み会があった。いつもなら、彼も大丈夫だったのだろうが、その日はたまたま夜更かししていたこともあり。宴席でべろんべろんに泥酔してしまった。
私はその日、出張に出ていたのだが。後日、社内ですぐに噂が回ってきたためこの話を知っていた。
｢その時、介抱してくれたのが高嶺さんか｣
｢………正解｣
彼は突っ伏したまま、画面向こうのこちらに指をさす。その手でチューハイ缶に手を伸ばすとようやく顔を起こした。軽い音。どうやら一気に飲み干したらしい。
｢…何か噂になってないことがその日にあった？｣
｢いや、それはない。ごく一般的にかつ適切な介抱をしてもらったよ｣
｢？それじゃ、何を悩んでるんだ？｣
｢悩んでるっていうか…｣
画面向こうで不貞腐れ気味の彼を見て、私はようやく本当の原因に気がついた。
｢そういえば、高嶺さんには好きな人がいるらしい｣
｢…知ってる｣
｢噂では最近、食事に誘ったのだとか｣
｢………｣
｢だけど、その相手は断ったらしい｣
｢え？なんで？｣
｢さてね？ただ一つだけわかることがある。彼女は高嶺さんのようなイケメンとの食事より、こうして画面越しでも恋人と話す方を選んだ。それだけの話さ｣
そう言って、私は画面向こうの恋人に微笑んだ。