「Hey, guys. 　Party is over. 　My mother is sick, and I'm going home.」

それが何月のことだったかは思い出せないが、1987年のこと。

オンボロの車をKenに譲り、2人を残して帰国した私は、3年ぶりに、八王子にあったYさんのダイビングショップに戻った。

スクーバダイビングのライセンス講習や各地のツアーで忙しい日が続き、1年があっという間に過ぎる。

ちょうどその頃Yさんは引退を考えていて、やがて店は私の上の先輩2人、後輩数人のメンバーに引き継がれ、独立した形になった。

それはそうと、わたしの母の癌の件は、、まったくの作り話だった。

私を帰国させるために2人が結託したのか、それともYさんの独断だったのかは、今でも聞いていない。

でも、自分でも内心そろそろなんとかしなきゃいけないと思っていた私にとっては、嘘でも何でもそれで良かったのだと思う。

ロサンゼルスに置いてきた2人のうち、Gは現地の日本法人で職を得て勤めを始め、Kenは自分のアパートに戻り、みんなバラバラになっていった。

一方、仲間とショップで働いていた私は、ちょっとしたことで先輩たちと意見の対立が生じて、結局ショップを離れることになり、その後1990年にアンティーク雑貨の店「Masa’s Junkyard」を始めたのだが、、、弟分のKenと会ったのは、その頃が最後。

初めての買い付けに訪れたロサンゼルスで最後に会ったKenは、、明らかに素性の怪しい連中と一緒に現れ、それ以来、ヤツの交友関係は私の心配の種になった、、。

ジャンクヤードを始めて数年は、気持ちの余裕はまったくなかった。

店での売り上げはいくらにもならず、、毎週末の蚤の市、年に3～4回の百貨店催事、その他、地方の骨董市へと駆けずり回る。

休んでる暇なんかなし、それに家賃、その他の支払いにいつも追われていて、思うように買い付けに行くこともできない日々。

その頃からだ。

どうしてるかな？　なんて思ってヤツに電話してみると、電話口には知らない人間が出る。

周りの知り合い聞いてみても、新しい電話番号も引っ越し先も、誰も知らない。

その頃すでにメキシコに移住していたGに聞いても、、まったく手がかりは無し。

時の流れは、驚くほど早いものだ。

そうしてKenが音信不通になってから、35年近く経った。

その間、東村山のマサズジャンクヤードは吉祥寺のマサズパスタイムになり、、私にも、少しだけ気持ちの余裕が出てきた。

そうなると尚更、昔のことを振り返ることが多くなる。

あれ以来、メキシコでダイビングサービスを経営していたGも、数年前に資産を売却して、日本に戻ってきた。

2人とも、思い出したように会うたびに口にするのは、Kenのこと。

いったい、どこに行っちゃったんだろうなー。

なんで連絡先を知らせずにいなくなっちゃったんだか。

アイツ、悪い連中と馴染みになっていたから、、もしかするとさ？

2人の中では、、もはやその最悪の想定が、年々、現実味を帯びてきていた。

その間、2度ほど台湾でも探してみた。

最近では、ヤツが夢枕に立つことも、しょっちゅう。

本当にいいヤツだったなぁ。

なんとかして、もう一度会いたい。

でももう無理なのか？

もっとよく面倒みてやれれば良かった。

せめて生きててくれればなぁ、。

そして、クソ暑いこの夏の午後。

「こいついったい誰だ？」

通りの向こうから、ガラス越しにこっちを見て微笑んでいる中年の男。

私が視線を逸らせても、いつまでも立っている。

そしてそれがヤツだと知った時、、、私の頭の中身は、完全に真っ白になったのだった。

(続く)

義兄弟 その8