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（ＣＮＮ） 米オレゴン州で販売された中国製のハロウィーン用品セットの中から、中国の労働教養所の過酷な実態を訴える１通の手紙が見つかり、世界の脚光を浴びる出来事があった。ＣＮＮは数カ月がかりの取材で手紙を書いた男性を見つけ出し、匿名を条件に北京支局で話を聞くことができた。
発端は、オレゴン州ダマスカスに住むジュリー・キースさんが地元のスーパーマーケットで２９ドルで買ったハロウィーン装飾グッズのセットだった。昨年のハロウィーンを前に包装を解いたところ、中から１通の手紙が出て来た。
「この商品を買った方へ。どうかこの手紙を世界人権機関に届けてください」。英語と中国語で助けを求める内容だった。
手紙の主は、この製品を製造している「馬三家労働教養所」の収容者を名乗り、過酷な労働を強いられ、言葉や暴力による虐待や拷問を受けている実態を記していた。
最初はでっちあげかもしれないと疑ったキースさんだが、インターネットで調べた結果、本当かもしれないと思うようになった。
「中国の強制労働所のことは知っていたが、これは顔面を殴られたような衝撃だった。この人が今も生きているのか死亡したのかは分からない」と話す。
手紙は差出人の希望通り人権団体に届けたが、返答はなかった。そこでフェイスブックに掲載したところ、地元の新聞が１面で取り上げ、一躍、中国の労働教養所の実態に各国の注目が集まった。
ＣＮＮは信頼できる筋を通じてこの手紙を書いたという男性を探し出した。男性は既に出所して北京で暮らしており、身元が分かれば再び労働教養所に送り返される恐れもあるため、匿名で取材に応じた。
男性は、中国が活動を禁止している気功集団「法輪功」のメンバーで、２００８年の北京五輪の数カ月前、警察に拘束され、禁錮２年半の判決を受けて馬三家労働教養所に収容されたという。
「あそこへ行ったことのない人には想像さえできないだろう」「彼らがまず始めにやることは、人としての尊厳を奪い、辱めることだ」と振り返る。
特にこの男性のように改宗を拒んだ収容者に対しては、組織的な暴行や、眠らせないなどの拷問が行われたと男性は言う。具体的な内容はあまりに残虐過ぎて口にできないと話した。
「商品の製造作業をしている間は恐ろしい暴力から逃れられた」「きちんと仕事をしている限りは自分たちの身を守ることができ、言葉や暴力による虐待を免れることができた」という。
収容所の恐ろしい現状を伝えたいとの思いから、密かに収容者教化のためのノートのページを破り、顔見知りになった人物からボールペンを入手。夜間、全員が寝静まった時を見計らって看守の目を盗み、１通当たり２～３日かけて２０通の手紙を書き上げ、ハロウィーン用品セットの中にしのばせた。
キースさんに届いたのは、その中の１通だった。
馬三家労働教養所は遼寧省の省都、瀋陽市の郊外にある。ＣＮＮが１０月下旬に取材に訪れた時点では、既に閉鎖されているように見えた。
かつてここに収容されていたという５０歳の女性は、「毎朝４時１５分に起こされて午前６時から正午まで働き、３０分の昼食時間とトイレ休憩をはさんで５時半まで働いた。仕事が多ければ深夜まで働かされることもあり、仕事が終わらなければ罰を受ける」と振り返った。
教養所ではイタリア向けのダウンジャケットや韓国向けのシャツを製造させられた。重労働のために体調を崩して倒れた時も治療は受けられず、看守の命令を受けた同僚に椅子などで殴られて意識を失った。意識を取り戻すとまた働かされたという。「ここは地上の地獄だった」と女性は語る。
この女性の話では、同教養所に最後まで残っていた収監者は９月中旬に釈放されたという。
しかし馬三家労働教養所は中国に数百カ所ある教養所の１つにすぎない。国連の２００９年の報告書によると、中国全土にこうした施設は３２０カ所あり、１９万人が収容されていた。
ただ、昨年の中国指導部刷新により、この制度を見直す動きも出ている。
ハロウィーン用品に手紙をしのばせた男性は、改めてキースさんに手紙を出し、感謝の言葉と共に、共産党支配の下、「中国は１つの大きな労働教養所のようなものです」と書き添えた。
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