4月18日は、『文明の衝突』の政治学者ハンティントンが生まれた日(1927年)だが、東急グループを築いた実業家、五島慶太の誕生日でもある。
五島慶太は、1882年、長野県青木村に生まれた。誕生時の名は、小林慶太。貧しい山村の農家の次男だった。小林慶太は、子どものころから志が高く、進学を望んだが、家庭の経済事情により、尋常中学校を出た後、小学校の代用教員になった。しかし、進学への思いはやまず、20歳のとき上京。学費のいらない東京の高等師範に入学した。
高等師範を卒業後は、いったん三重県で英語教師になったが、境遇を不足に感じ、25歳のとき、あらためて上京。一高をへて東京帝国大学に入学。家庭教師などをしながら大学に通い、29歳で大学を卒業し、農商務省に入省した。
30歳のとき、皇居二重橋の設計者の娘と結婚。妻の父方の先祖の家を継いで再興し、その姓「五島」を名乗ることになった。
五島慶太は、後に鉄道院へ移り、そこで課長職を務めた後、辞任して、鉄道会社の常務取締役に就任した。
経営不振におちいっていた鉄道会社をよみがえらせ、事業を軌道に乗せた五島は、鉄道の沿線にデパートや娯楽施設、大学を誘致するなどの手法で鉄道経営を成功させ、他の鉄道会社の株式を買い集めて、つぎつぎと合併させ、巨大な東急グループを作り上げた。
戦時中は、東條英機内閣の運輸通信大臣を務めた。そのため、敗戦後は、公職追放処分となった。やがて、追放処分が解除されると、ふたたび東急電鉄会長に就任し、経営再建、都市開発、企業の吸収合併などに辣腕をふるった。
そうして事業欲の衰えぬまま、1959年8月に没した。77歳だった。
五島慶太は、美術品の収集家としても知られ、そのコレクションは、彼の没後に開設された五島美術館に展示されている。国宝の「源氏物語絵巻」を所蔵しているのはここである。
五島慶太は、貧しい境遇から身を起こし、一代で巨大な東急グループを築き上げた立志伝中の人物である。
「強盗慶太」の呼び名は、本人のことばから来ているらしい。資金を調達して、大株主のところへ乗りこんでいって、口説き、お金を渡して株式を譲り受け、欲しい企業を自分のグループに取り込んでしまう。そういう強引な手法を、彼みずからこう言っていた。
「白昼に札束を切って、堂々と強盗を働くようなもの」
実際には、強盗でなく合法的な吸収や合併で、大金を積み上げて事業プランを示し、
「これが社会、人々のためになる。公共の利益になるから」
と説得したのである。人はお金だけでは動かないものである。
五島慶太のような天才事業家でも、1929年からはじまった世界大恐慌のころ(昭和恐慌のころ、五島が48歳のころ)には、一時、自殺を考えるほどの苦しい時期があったという。やっぱり、どんな人の人生にも、かならず苦境というのはあるので、それを乗り越えなくてはいけないのだ、と、彼の生涯に教えられる。
(2025年4月18日)
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