森を抜けた一行は、夕暮れ前に古い石橋へとたどり着いた。
橋の向こうには、切り立った岩山がそびえている。
地図によれば、龍の眠る場所へ続く道は、この橋を渡った先にあるはずだった。
「ずいぶん古い橋ですね」
リシェルが石造りの欄干に触れる。
苔に覆われた石には、見慣れない紋様が刻まれていた。
その紋様を見た瞬間、アリアナが息を呑んだ。
「この印……」
彼女は胸元のペンダントを取り出した。
ペンダントの中央に刻まれた模様と、橋の紋様がよく似ていたのだ。
「やはり、北の公爵家に伝わるものと関係があるのですね」
アルヴェインが言った。
アリアナは頷いたものの、表情は晴れなかった。
「母からは、代々受け継がれてきたお守りだとしか聞いていません。でも、幼い頃に一度だけ、父が話していたのです」
「何を？」
カイルが尋ねる。
「我が家の祖先は、星の巫女に仕えた守護者だった、と」
その言葉に、リシェルは目を見開いた。
「守護者……？」
「はい。ただし、詳しいことは教えてもらえませんでした。家の者でさえ、すべての記録を読めるわけではないそうです」
アリアナはペンダントを握りしめた。
「私は、自分が何者なのか知りたかった。だから、この旅に同行したいと思ったのです」
「アリアナの家も、星の巫女とつながっていたんだな」
カイルが呟く。
「でも、どうして今まで誰も教えてくれなかったんだろう」
その疑問に、誰もすぐには答えられなかった。
リシェルは、母が残した言葉を思い出していた。
――王家の記録だけを信じてはいけません。
もし王家だけでなく、ほかの家にも真実が隠されているのなら。
長い年月の間に、誰かが意図的に歴史を隠した可能性もある。
「確かめてみましょう」
リシェルは橋の中央に立った。
胸元の紋章が、かすかに光る。
それに応えるように、アリアナのペンダントも輝き始めた。
二つの光が重なった瞬間、橋の石壁に刻まれた紋様が青白く浮かび上がる。
そして、橋の向こう側にあった岩壁が、低い音を立てて動き始めた。
「何だ……？」
アルヴェインが剣を構える。
岩壁の一部が左右に開き、その奥から古い石室が姿を現した。
入り口には、二つの紋章が刻まれていた。
一つは星。
もう一つは、星を守るように広がる盾。
リシェルは星の紋章を見つめ、アリアナは盾の紋章を見つめた。
「これは……」
アリアナの声が震える。
「私たちの家の紋章です。正確には、古い時代のものですが……」
「星の巫女と守護者が、ともに使っていた場所なのかもしれませんね」
アルヴェインが慎重に石室を覗き込む。
内部には、崩れかけた棚と古い石板が並んでいた。
リシェルが一歩踏み出すと、星の紋章が強く輝いた。
その光に導かれるように、一枚の石板が淡い光を放つ。
石板には、古い文字が刻まれていた。
――星の光を継ぐ者と、盾の誓いを継ぐ者。
――二つの血脈が再び交わるとき、忘れられた真実への扉が開く。
リシェルは、ゆっくりとアリアナを振り返った。
アリアナもまた、驚きに目を見開いている。
「私たちが……？」
「偶然ではないのでしょうね」
アルヴェインが石板を見つめた。
そのとき、石室の奥から、かすかな音が響いた。
カチリ。古い仕掛けが動く音だった。
壁の一部が開き、その奥から小さな箱が現れる。
箱には、王家の紋章が刻まれていた。
しかし、その上には黒い傷跡のようなものが残されている。
誰かが、紋章を削り取ろうとした跡だった。
リシェルが箱に手を伸ばすと、星の石が再び光を放った。
箱の蓋が、ゆっくりと開く。
中にあったのは、一枚の古い書簡。
そして、その書簡の末尾には、見覚えのある名前が記されていた。
――セレナ。
リシェルの胸が、大きく揺れた。
母は、この場所を知っていた。
そして、ここに何かを残していたのだ。
母が隠していた真実は、まだ終わっていなかった。
