大方の予想通り、侍ジャパンは東京ラウンドを４連勝で締めくくり、マイアミの決勝ラウンドへと旅立った。大谷翔平という「神様」がいるのだから、対戦相手を簡単にねじ伏せてくれると思っていた。確かに初戦の台湾戦は13対０のコールドゲームで、その予感は現実になったかに見えた。しかし蓋を開けてみると、韓国戦は8対6、オーストラリア戦は4対3の逆転勝ちと、勝ちはしたものの一筋縄ではいかない試合が続いた。世界の野球は、想像以上に日本との差を詰めていた。
だが正直に言えば、私が目を離せなかったのは日本戦よりも、その「脇役」たちが繰り広げた試合だった。
３月８日の台湾対韓国戦。この試合はまさに高校野球を見ているような、泥臭くて必死で、だからこそたまらない一戦だった。台湾の先発は日本ハムに所属する古林睿煬。彼が韓国打線を立ち上がりから力強く封じ込め、２回に味方の本塁打で先制した。しかし韓国もすぐに同点に追いつき、台湾が勝ち越せばまた韓国が逆転し、延長タイブレークにまで縺れ込んだ。10回表、死球で負傷していた台湾の主将・陳傑憲が代走として登場し、スクイズで決勝のホームを踏んだ瞬間に雄叫びを上げる。最終スコアは５対４。しかもこれ、WBCの歴史で台湾が韓国に勝利した初めての試合だという。胸が縛り付けられるような戦いだった。
翌9日の韓国対オーストラリア戦も、見応えという点では負けていなかった。この時点で韓国・台湾・オーストラリアの３チームが２勝２敗で横並び。オーストラリアは勝てば無条件で準々決勝進出が決まるが、韓国には厳しい条件が課されていた。「２失点以内、かつ５点差以上での勝利」でなければ通過できないのだ。ただ勝つだけでは駄目という、息の詰まる縛りの中で試合は始まった。韓国のムン・ボギョンが先制２ランを放ち、その後も適時打を重ねてリードを広げていく。しかし８回にオーストラリアが１点を返してリードは４点差に縮まり、「条件クリアまであと１点」という緊張感が張り詰めた。最終回、韓国は犠飛でついに7点目を奪い条件を満たすと、そのまま逃げ切って7対2で勝利。試合後、韓国メディアは「東京ミラクル」と書き立て、選手たちはグラウンドで抱き合って涙を流した。
そして今日、東京ラウンド最終戦の日本対チェコ。日本はすでに1位通過が決まっていたから消化試合の色合いが強く、大谷翔平や鈴木誠也らメジャー組はスタメンを外れた。先発は高橋宏斗、チェコは前回大会でも日本と対戦したサトリアがマウンドへ。そのサトリアが素晴らしかった。チェンジアップを巧みに使い、日本打線を5回途中まで完全に封じ込めたのだ。豪腕などどこにもない。それでも、打てそうで打てない。日本打線が苦しむ場面が続いた。両軍ゼロ行進が8回まで続いたとき、これは単なる消化試合ではなくなっていた。結局8回裏に日本が一挙9点を奪ってゲームセットとなり、終わってみれば9対0の大差だったが、8回が始まるまでは実に見応えのある試合だった。
試合終了後、どのチームの選手の顔にも、勝ち負けを超えた「やり切った感」が滲んでいた。サトリアが東京ドームの大観衆から万雷の拍手を受けながらマウンドを降りた場面には、敵味方関係なく胸が熱くなった。彼はこの大会を最後に代表を引退し、起業の道へ進むという。画面越しに伝わってくるその感情は、サッカーのワールドカップとは比較にならないかもしれないけれど、初々しく、眩しく、そして確かに胸の奥に響いた。勝ち負けよりも大切なものが、野球という競技の中に宿っていることを、この東京ラウンドは改めて教えてくれた気がする。
さあ、舞台はマイアミへ移る。決勝ラウンドでどんな感動が待っているのか、今から楽しみでならない。
