「荷物は全部後ろでいいよね。」
彼女の返事も聞き終わらないで、俺はミッキーの大きなスーツケースをトランク、いや、後部座席を倒して横向けに積んだ。SUVとやら、この類の車はこういう時には便利である。
「やっぱり日本はいいよね。落ち着く。」
（何がいいんだか・・・。まあ、無事日本に戻れてこっちもひと安心だったが。。。）
「お腹すいてる？」
「うん。塩がいいな。あっさり系が食べたいのよね。」
「はいはい。」
すっかり夜になっていた。ヘッドライトをつけると、急いで駐車場のゲートを出た。
「じゃあ、いつもの吾作にするかあ。」
そう言って、高速に入った。
吾作は深夜までやっているお酒も飲めるラーメン屋だった。勿論、俺は運転手だから飲めないが、少し彼女には飲める店の方が都合がいいと考えていた。
「さあ、到着しました、お嬢様。」
助手席のドアを開けながら、少しおどけて言ってみた。彼女は車の中でうつらうつらしていたが、腹ペコだったのか慌てて車から降りてきた。
「うわあっ、ラーメン久し振り。」
少し伸びをして、完全に目が覚めた様子だった。
（そう言えば、俺もこの店久しぶりだな。さてと・・・）
店は、以前来た時より混んでいた。
「何名様で？」
「二人です。」
「カウンターなら、すぐご案内できますが。」
「どうする？」
「うん。」
テーブル席は家族連れが多かった。少し奥のカウンターに並んで座った。
「どれにしようかな？」
「塩だろ？」
「やっぱり、豚骨にしようかなあ・・・」
（あっさりがいいって言ってたくせに。なんとかと秋の空は本当にいい加減だな。）
「じゃあ、豚骨２つ。あと、餃子をひとつ。」
「飲み物は？」
「じゃあ、レモンサワーにしよっかなあ。」
「あと、レモンサワー追加で。」
注文するや否や、堰を切ったように土産話が始まった。半分聞き流しながら、俺は話の切り出しかたを頭の中で考えていた。
「・・・だから、やっぱりホテルに忘れたっぽいのよね。ねえ、聞いてる？」
「ああ。で、そのポーチ出てきたの？」
「それがね、次の日もう一度免税店に行ったら、そこのお店にあったのよ。」
「なんだそりゃあ。」
たわいもない会話だった。
「なんか、お腹いっぱいになったら、眠くなってきたかも。」
「おいおい、ここで寝るのはよしてくれよ。」
「そろそろ出でようか？」
思ったより旅の疲れが残っている様子だった。
勘定をすませ、車に乗り込んだ。
「寒くない？」
「うん、大丈夫。それより眠いかも。」
「わかった。じゃあ、送るよ。」
「お願いします。」
疲れのせいか、少し酒がしみている様子だった。
高速に乗ると、彼女はすでに眼をつむっていた。
CDのボリュームを少し落とした。
「あのさあ、・・・」
返事がなかった。
ボリュームを上げた。
「あっ、ごめん。間違った。起こしちゃった？」
わざとらしい自分がすごく格好悪かったが、ここで熟睡させるわけにはいかなかった。
「ちょっと、聞いてくれるかなあ。」
「聞こえてますよ。なあにかなあ？真面目な顔しちゃって。」
「俺さあ、・・・」
「ちょっと待って。今から言うこと当てるから。」
（おいおい、そういうモードじゃないんだけど・・・）
「ひょっとして、転勤とか？」
「いや、それはないよ。」
「じゃあ、昇格とか？」
「それも違う。」
「じゃあ、えーっと・・・」
「いいから、俺の話を聞いてもらえないかなあ。」
彼女は、目を丸くして、俺の方を見つめた。
「付き合って、どれぐらいになる？」
「なに？」
「もう１年経ったよな。これから、あとどのくらい付き合うんだろうか？俺達って・・・」
「えっ？」
彼女は、少し驚いた様子だった。こんな雰囲気のこんなタイミングでこんな話になるとは、よもや思ってもいなかっただろう。
「どう思う？あと、もう１年付き合う必要があるのかな？それとも、２年？」
「もっとお互いのこと知る必要があるなら、もう少し付き合った方がいいのかしら。それとも、もう私のこと興味なくなったとか？」
「そんなことないよ。興味がありすぎるから確認してるのさ。」
「で、どうしたいの？」
「いや、どうしたいとかじゃなくて、このまま付き合っているノリが、どうも俺には不安で・・・」
「不安って、何が？意味わかんない。」
「ごめん。でも、よく考えた上で言ってるんだ。決して、思いつきなんかじゃない。」
彼女はダッシュボードにあったガムを噛み始めた。
「俺の考えがおかしかったら言ってほしい。俺は男だから、三十で結婚しようが、四十で結婚しようが、別に今どきどうってことないけど、君はそうじゃないと思う。」
彼女は、無言だった。
「これから先、更に一年、二年と付き合ってみて、結局縁がありませんでしたって話なら、君は結果的に無駄な時間を費やしたことになるだろ？お互い、それなりの年齢だし、どう考えても君の方が分が悪いような気がして。」
「そんなこと考えてたの？」
「ああ。馬鹿馬鹿しいと思わずに聴いて欲しい。結婚とかその先のことを考えると、このまま単にデートを重ねているだけの毎日が逆に自分の首を絞めていってるって考える時もあるんだ。とにかく、結婚するかしないかの結論を出すタイミングを決めたい。」
「タイミング？」
「うん。その時まで、もっとお互いのことを知る必要があるかもしれないし、そんなことは結婚してしまえばどうでもいい事かもしれない。だけど、このままいくらメシを一緒に食っても、飲みに行っても、次が見えてこないような気もする。」
「それって、お互いの親のこととか、兄弟のこととか？」
「勿論、それもある。君がもっと他の男とも付き合ってみたいというなら、それもありだとも思う。」
「えっ？どういう事？」
「決して別れ話をしてるんじゃないよ。例えば、これから別の男と付き合ったって、１年で一体何人の男と付き合えるかって話さ。」
「意味が良くわかんない。本当にどうしたの？」
「黙って聞いてほしい。男もそうかもしれないが、女は結婚する相手で自分の人生が変わるし、変えられる。どうしても医者や弁護士と結婚したい奴もいるだろうし、愛さえあればって奴もいるだろう。勿論、金も愛もあるにこしたことはないが、俺はフツーのサラリーマンだし、頑張って稼いでも、別荘を買ったりベンツを乗り回したりなんてありっこない。」
彼女は噛んでたガムをティッシュに包んだ。
「私がもし医者の奥さんになるんだったら、この車の助手席にはいないわよ。でも、・・・」
彼女は自分の言葉に詰まった。
暫くの沈黙のあと、続けて彼女が切り出した。
「私、まだあなたに言ってないことがあるの。」
想定外だった。それは、こっちのセリフだと思っていた。
「何？」
「うちのお父さんとお母さん、いろいろあるの。」
「ああ、確かあまり仲好くないって話は聞いたけど。」
「うん。でも、そうじゃないの。近所じゃあ、普通の家庭に見えてるかもしれないけど、そうじゃないの・・・」
彼女は続けて話し出した。
「驚かないでね。私、物心ついた時から、家族で外食とか買い物とか記憶がないの。勿論、家族旅行とかも。家族との写真だって一枚もないの。あるのは私が３歳の時の誕生日の写真だけど、私とケーキだけしか写ってないわ。」
「えっ？本当に？」
「うん。お父さんは小さな工具屋をやってたんだけど、近くに大きなホームセンターができて倒産しちゃったの。お母さんのお父さん、つまり私の亡くなったお爺ちゃんが土地を売ったお金でなんとか借金だけはせずに済んだけど、それからはお酒に溺れてしまって。悪酔いした勢いで、お母さんを殴ったりすることもあったわ。その度に、まだ小学生だった私は殺されるかと思うほど、荒れた時期が続いたの。」
（そうだったのかあ。）
全く予見できない展開だった。
「別に隠してたわけじゃないの。いつか、そういう話をする時がくるかもしれないって思ってた。でも、こんな話をしてあなたに嫌われるかもしれないって思うと、ちょっと怖かったの。」
「でも、今はもう、そんなことないんだろ？もう、２０年ぐらい前の話みたいだし。」
「・・・・・・」
彼女はうつむいた。門限がやたら厳しいのは、箱入り娘だからではなく、毎日の晩酌に付き合わされる母親が心配だからということだった。
「わかった。もう、いいよ。」
「私のこと、嫌いになった？」
「・・・・・・」
「やっぱり。言わなきゃよかった。でも、聞いてもらってちょっとスッキリしたかも。」
彼女は一通り話をして、少しほっとした様子だった。新しいガムをほうばると、ペットボトルのお茶を一口含んだ。
「俺さあ、・・・」
「なに？」
「俺と付き合ってること、親父さん知ってるんだよな？」
「うん。会社の人とお付き合いしてることは知ってるわ。」
「いや、そうじゃなくて、どんな男かって話。」
「えっと、詳しい話はそんなにできてないけど。。。」
「そうか。わかった。」
高速をおりてから、最初の信号がやたら長く感じられた。
「話、戻すけど、いい？」
「うん。」
「今日、君にプロポーズの約束をしたい。」
「えっ？」
「プロポーズの予約ってとこかな。あと一か月、真剣にお互いのことや将来のことを考えてみたい。それで、俺なりに結論をだすので、その時にプロポーズさせて欲しい。ダメかな？」
彼女は少し考えた様子だった。お茶をゴクリと飲みほすと、こう言った。
「わかったわ。私も真剣に考えてみる。今日の話、しなくて済んだ話になるかどうかは、一か月後にわかるって話よね。」
いつになく、彼女の理解は早かった。そう言ったかと思うと、彼女はすやすや眠りはじめた。
（おやすみ。お嬢さん。）
門限のせまる夜道をアクセルを吹かし急いだ。
少し、小雨が降ってきた。
ワイパーのスイッチを入れ、国道から側道に入り、いつもの一本道を走りぬけた。