「人生は苦しみ悩みの花咲く木」といわれるように、人生は苦しみで溢れています。
第2巻で説明したように、一切は無常であるために、エントロピー増大の法則があるために、生きることは苦しみであり努力が必要なようにできています。
「エントロピー増大によって放置していると無秩序になっていく私たち個体も、努力して積極的なエネルギー消費を伴いながら食い扶持を確保して、生命を維持していく必要があります」
「どんなに大きな企業であったとしても常に努力しないといけないのは、継続するためにはエネルギーを使って行動しないとエントロピー増大に巻き込まれて崩壊してしまうためです」（高橋祥子著「生命科学的思考」より）
釈迦は初転法輪で、「人生は苦なり」とすべての人は皆苦しんでいると説きました。
法を説くことを「法輪を転ずる」といいます。でこぼこに荒れた人間の心を、ローラーを転がしてならすように綺麗に整えるため、このようにいわれます。
説法には相手が必要ですが、その相手は五比丘と呼ばれる5人の沙門です。彼らは、釈迦が仏の悟りを開いた後、最初に弟子になった人たちで、釈迦が出家する際に同行した人たちでもあります。釈迦が悟りを開いた直後、五比丘に対して行われた最初の説法なので、初転法輪といいます。
この世のことを「娑婆」ともいいます。娑婆はサンスクリット語のサハーに漢字をあてたもので、中国語で堪忍土、日本語では「苦しみを耐え忍ぶ世界」を意味します。
また、法華経にも次のように説かれています。
「三界は安きこと無し、猶お火宅の如し、衆苦充満して甚だ怖畏す可し、常に生老病死の憂患有り、是くの如き等の火、熾然として息まず」
（訳：この世に安心はなく、燃え盛る家の中で生きているようなものである。無数の苦悩が満ち溢れ、甚だ怖れるべきものである。常に生老病死の憂いがあり、これらの苦悩は燃え盛って消えることはない）
そして観無量寿経疏には「到る処に余の楽無し、唯愁嘆の声を聞く」と、「至るところで嘆き悲しみの声だけが聞こえ、楽は無い」と説かれています。「疏」は、塞がるところに水を通す「疏水」の用例があるように、経典本文の意義をはっきりさせる注釈書を指します。
さらに高僧和讃にも「生死の苦海ほとりなし」と「人生は苦しみの海のようである」と説かれています。